衛星運用会社は、一部のロケットが実際に利用可能になる時期が確定していない場合でも、将来の打ち上げ能力を確保したと投資家や顧客に安心させようとしている。これは、打ち上げ市場で制約が強まる中での動きであり、特にSpaceXの打ち上げを中心とする相乗り打ち上げサービスに依存する運用事業者が複数存在する一方、今後数年間にこうしたプログラムが縮小または停止する懸念が広がっている。
第2四半期決算発表の電話会議では、複数の企業が、自社の衛星について今後2年以上先までの打ち上げ便を予約したと明らかにした。この動きは、運用事業者の優先順位が実務面で変化していることを示している。軌道へのアクセスを確保することは、衛星そのものを完成させることと同じくらい重要な初期段階になっている。
AST SpaceMobile、コンステレーション構築計画を再編
AST SpaceMobileは、端末への直接ブロードバンドサービス向けのコンステレーションを展開しているが、5月28日にBlue OriginのNew Glennロケットが爆発したことで、展開計画が遅れた。同社はこの事故により商用サービスの開始が3～6か月遅れ、2027年前半になると述べていた。
8月10日の決算説明会で同社は、約45基の衛星を目標とする初期コンステレーションを完成させるのに十分な打ち上げ便を予約したと述べた。第1世代のBlueBird衛星5基を含めると、同社は軌道上に12基を保有しており、そのうち6基は6月17日と8月5日のFalcon 9ミッションで打ち上げられた。
同社の計画では、初期コンステレーションを完成させるために追加で9回の打ち上げが必要だが、示されているのは衛星の完成時期であり、打ち上げ日程ではない。最後のミッション向け衛星は2027年2月に完成する予定だ。AST SpaceMobileの社長スコット・ウィスニエフスキは、同社が2社のプロバイダーと10回の打ち上げ便を予約し、平均して1～2か月に1回の打ち上げを目指していると述べた。
短期的には、New Glennが飛行停止中であるため、同社はFalcon 9に依存する可能性が高い。Blue Originはケープ・カナベラルの打ち上げ施設を再建し、年末までの飛行再開に取り組んでいるが、ウィスニエフスキは、ASTが今年の計画をロケットの復帰を前提に組み立てているわけではないと説明した。Falcon 9が搭載できるBlueBird衛星は3基にとどまるのに対し、New Glennは最大8基を搭載できるため、2027年初頭までに45基に到達するには、計画上、New Glennによる打ち上げが数回必要になる。
先行予約は2028年以降まで拡大
他社は、将来の相乗り打ち上げ便を確保するという別の課題に直面している。HawkEye 360の最高経営責任者（CEO）ジョン・セラフィニは、同社が2028年までの衛星打ち上げ便を予約したと述べた。しかし同社は、特にSpaceXがFalcon 9のTransporterおよびBandwagonの一部の打ち上げを縮小または中止する可能性がある中、2029年、2030年以降の利用可能性について未解決の問題があると見ている。
HawkEye 360は、Firefly Aerospace、Stoke Space、Rocket Labのほか、相乗り打ち上げを手配するブローカーにも選択肢を求めている。一方、追跡、気象データ、その他のサービス向けにLemur衛星を展開するため、これらの打ち上げを利用しているSpire Globalは、2028年まで確保した打ち上げ能力により、自社のスケジュールに従ってデータ収集能力を引き続き追加できると述べた。
なぜこの展開が重要なのか？
これらの発言は、完成した衛星を保有しているだけでは、展開計画の継続が保証されないことを明らかにしている。計画は、ロケットの利用可能性、機体の安全性、そして打ち上げプロバイダーが相乗りプログラムを維持できるかどうかにも左右される。そのため各社は複数のプロバイダーにリスクを分散させているが、近い時期に利用できる代替手段が常に存在するとは限らない。
AST SpaceMobileはまた、垂直統合を強化し、外部の打ち上げプロバイダーへの依存リスクを低減するため、提携や買収も検討している。ただし本稿は、短期的に近い時期の打ち上げ能力を提供できる打ち上げプロバイダーについて、買収可能な選択肢が限られていると指摘している。また、United Launch AllianceのVulcanロケットは、4基ある固体ロケットブースターのうち1基に不具合が発生した後、2月以降打ち上げを行っておらず、飛行再開の時期も発表されていない。