전자 폐기물은 더 이상 오래된 기기를 폐기함으로써 발생하는 환경 문제로만 취급되지 않는다. 전자 폐기물은 기술 산업에 필요한 금속과 원료의 잠재적 공급원이 되었다. 각료회의 의사결정 지원·정보센터가 발표한 분석에 따르면, 2022년 전 세계에서 발생한 전자 폐기물에 포함된 금속의 경제적 가치는 약 910억 달러에 달했지만, 현재의 전자 폐기물 관리로 생산된 2차 원료의 가치는 약 280억 달러에 불과했다.
이러한 유형의 폐기물에는 스마트폰, 컴퓨터, 텔레비전, 가정용 및 의료 장비를 비롯해 사용 수명이 끝났거나 소유자가 더 이상 사용하기를 원하지 않는 기타 전기·전자 장비가 포함된다. 이 기기에는 납과 수은처럼 유해할 수 있는 물질과 금, 구리, 니켈 및 일부 희소 금속 등 경제적 가치가 있는 금속이 함께 들어 있다.
가치와 회수 사이의 큰 격차
2022년 전 세계에서 약 620억 킬로그램의 전자 폐기물이 발생했으며, 1인당 평균은 7.8킬로그램이었다. 그러나 상당 부분은 여전히 공식적인 수거 및 재활용 체계 밖에서 관리되고 있어 회수 가능한 금속이 손실되고, 소각·매립·안전하지 않은 처리로 인한 위험도 발생한다.
이 폐기물에 포함된 철의 가치는 약 240억 달러, 알루미늄은 약 40억 달러, 구리는 약 20억 달러로 추정되며, 여기에 귀금속과 핵심 원료도 포함된다. 미국 환경보호청의 자료는 미국지질조사국의 추정에 근거해 휴대전화 100만 대를 재활용하면 구리 약 3만 5,000파운드, 은 772파운드, 금 75파운드, 팔라듐 33파운드를 회수할 수 있다고 밝힌다.
재활용의 중요성은 환경 영향을 줄이는 데만 국한되지 않는다. 재활용은 자원 안보와 원료 공급망과도 연관되어 있다. 유럽연합은 2024년 제정된 핵심원자재법에 따라 2030년까지 재활용을 통해 연간 전략 원료 수요의 25%를 충족하는 것을 목표로 한다. 그러나 희토류 원소의 재활용 활동은 현재 전 세계 수요의 약 1%만 공급하고 있으며, 이는 기술적·경제적 과제 때문이다.
소형 기기와 제한적인 재활용률
장난감, 전자레인지, 진공청소기와 같은 소형 기기는 전 세계 전자 폐기물의 약 3분의 1, 즉 약 200억 킬로그램을 차지하지만, 공식 재활용률은 12%를 넘지 않는다. 소형 정보통신기술 장비에서 발생하는 폐기물은 약 50억 킬로그램이며, 이 중 수거 및 재활용된 것으로 공식 기록된 비율은 약 22%에 불과하다.
지역별 격차는 이러한 차이의 규모를 보여준다. 유럽의 공식 수거 및 재활용률은 2022년 42.8%에 달한 반면, 아프리카에서는 0.7%에 그쳤다. 또한 81개국은 전 세계 국가의 약 42%를 차지하고 세계 인구의 약 72%를 포괄하며, 전자 폐기물에 관한 정책·법률·규정을 채택했다. 다만 최근 몇 년 동안 규제 체계의 성장은 둔화되었다.
이집트, 국내 가치사슬을 위한 체계 구축
이집트에서는 2020년 법률 제202호인 폐기물 관리 규제법이 유해 폐기물 처리, 유통·처리·허가의 규제, 발생 기관이 폐기 방법과 계약 기관에 관한 기록을 보관하도록 하는 의무의 근거를 제공한다. 환경부는 비공식 부문에 속한 여러 시설의 지위를 제도화했으며, 이에 따라 인프라는 전자 폐기물 재활용 허가 공장 38곳과 케이블 재활용 전문 공장 5곳으로 확대되었다.
정부 및 민간 경매에서 전자 폐기물을 판매하는 데 참여할 수 있는 자격은 인증된 법인으로 제한된다. 한편 2024년에는 안전하지 않은 관행에서 발생하는 배출을 줄이기 위해 지구환경기금으로부터 913만 달러의 보조금이 지원되었다. 또한 재활용 공정의 효율성을 높이기 위해 27개 공장을 검토하고 평가하는 작업도 진행되었다.
소비자로부터 기기를 수거하는 차원에서 이집트는 2021년 정부, 유엔개발계획, 민간 부문 간 협력의 일환으로 ‘E-Tadweer’(إي-تدوير) 애플리케이션을 출시했다. 이 애플리케이션은 경제적 인센티브를 제공하는 대가로 오래된 기기를 안전한 수거 지점에 인도하도록 장려한다. 가정에서 발생하는 폐기물은 이집트에서 매년 발생하는 전체 전자 폐기물의 약 23%를 차지한다.
실제로 무엇이 변하는가?
제안된 전환은 기기의 사용이 끝난 뒤 처리 순서를 바꾸는 데 초점을 둔다. 즉 기기를 수거하고 경로를 추적한 다음, 수리하거나 재생해 수명을 연장하고, 이후 재활용해 소재를 회수하는 방식이다. 이러한 틀에서 이집트는 유럽연합과 핀란드 정부가 자금을 지원하고 유엔산업개발기구(UNIDO)가 시행하는 ‘순환경제 가치사슬 전환’(SWITCH2CE) 프로젝트에 참여했으며, 통신·정보기술 부문에서 ‘One Circle’(دائرة واحدة) 시범 모델을 출범시켰다.
이 모델에는 Nokia와 협력한 네트워크 장비 수리 라인과 Orange Egypt와 협력한 스마트폰 재생 센터가 포함되었다. 2025년까지 이 이니셔티브는 전자 폐기물 10,222킬로그램을 수거해 허가받은 현지 재활용 기업으로 보냈고, 약 23만 5,000킬로그램의 이산화탄소 또는 이산화탄소 환산량 배출을 방지했으며, 60개가 넘는 녹색 일자리를 창출했다. 또한 공인 보증이 제공되는 스마트폰 1,300대 이상을 재생해 다시 시장에 공급했다.
청정에너지의 확대와 함께 이러한 체계의 중요성은 더욱 커지고 있다. 태양광 패널에서 발생하는 전자 폐기물은 2022년 6억 킬로그램에서 2030년 24억 킬로그램으로 증가할 것으로 예상된다. 또한 2022년 국경을 넘어 운송된 전자 폐기물과 중고 전기·전자 장비의 규모는 51억 킬로그램에 달했으며, 이 중 33억 킬로그램은 감시되지 않거나 기록되지 않은 이동을 통해 고소득 국가에서 중·저소득 국가로 이동했다.
이집트에 대한 가장 중요한 시사점은 공장과 규제 기반의 존재만으로는 전자 폐기물을 산업 자원으로 전환하기에 충분하지 않다는 점이다. 수익은 공식 수거를 확대하고, 비공식 경로로 유출되는 것을 줄이며, 핵심 금속 회수 기술을 개발하고, 수리·재생·재활용 공정을 국내 전자 산업과 연계하는 데 달려 있다. 이 분석은 이러한 방향에 대한 명확한 근거를 제시하지만, 이집트 내 전자 폐기물의 규모나 국내에서 회수 가능한 금속의 가치는 제시하지 않는다. 이러한 자료는 경제적 타당성을 보다 정확하게 평가하는 데 필요하다.