Axiom Space는 2028년과 2029년에 상업 우주정거장 모듈 2개를 발사할 예정이라고 회사 최고경영자 Jonathan Cirtain이 터키 안탈리아에서 열린 제77회 국제우주대회에서 밝혔다. Cirtain은 두 모듈의 제조가 완성 단계에 이르렀으며, 국제우주정거장이 운영을 종료하기 전에 우주정거장이 궤도에 배치되어 운영될 것이라고 설명했다. 국제우주정거장의 운영 종료 시점은 2030년보다 앞서지는 않을 것으로 예상된다.
이 계획은 우주 산업이 국제우주정거장 의존에서 지구 저궤도 상업 서비스로 전환할 준비를 하는 시점에 나왔다. Cirtain은 Axiom Space가 자체 자금으로 우주정거장을 건설하고 있으며, 국제우주정거장의 일부 기능을 대체할 서비스를 제공해 달라는 NASA의 요청을 기다리고 있다고 말했다.
이 발전이 중요한 이유
공표된 목표는 궤도에서 거주 공간을 제공하거나 실험을 수행하는 데 그치지 않고, 지상에서는 실행하기 어려울 수 있는 제품과 공정을 개발하는 데 미세중력을 활용하는 것과도 관련된다. Cirtain은 백혈병 치료와 관련된 연구를 예로 들며, 일부 의약품과 의약품 결정이 우주에서 생산될 때 더 나은 특성을 보일 수 있다고 말했다. 그러나 출처는 의약품의 이름이나 구체적인 상업적·임상적 결과를 제시하지 않았으므로, 해당 발언만을 근거로 이러한 이점이 광범위하게 입증됐다고 볼 수는 없다.
Axiom Space는 국제우주정거장이 약 25년 동안 미세중력의 가능성을 입증해 왔으며, 다음 단계는 이러한 가능성을 상업적 생산으로 전환하는 것이라고 본다. 이는 상업 우주정거장의 성공이 단순히 궤도에 도달하는 데 그치지 않고, 반복적인 실험을 수용하고 그 결과를 제조 가능한 제품으로 전환할 수 있는 능력에 달려 있다는 의미다.
혼잡한 궤도가 운용상 제약을 부과한다
Cirtain은 궤도에서 상업 활동을 확대하는 일이 지구 저궤도의 증가하는 이용을 관리하는 과제와 연관돼 있다고 말했다. 그는 우주비행체 수가 늘어나면 충돌 위험과 충돌 회피 기동을 줄이기 위해 더욱 정교한 방식이 필요하다며, 운용 위험을 높이는 궤도 포화 상태에 이를 수 있다고 경고했다. 또한 Axiom Station의 계획과 미국 정부가 우주에서 수행할 수 있는 방위 임무를 구분했지만, 우주 잔해는 우주비행체 운용 시 고려해야 할 요소라고 강조했다.
Cirtain은 미국과 유럽, 일본, 캐나다 사이에서 달과 그 자원 탐사를 둘러싼 지정학적 경쟁이 벌어지고 있으며, 미세중력과 지구 밖 자원을 활용하는 우주 경제를 구축하기 위한 더 광범위한 경쟁도 진행되고 있다고 말했다. 이러한 발언은 회사의 방향성을 보여 주지만, 해당 자료에는 우주정거장 전체 건설 일정이나 최종 모듈 수, 발사 준비에 관한 세부 내용은 포함되지 않았다.
터키 대학들과의 연구 협력
회사는 ‘대학 연합’이라는 이름의 이니셔티브를 통해 터키 대학들과 연구 프로그램을 개발하고 있다고 밝혔다. 협력에는 연구자들이 연구 탑재체를 설계하도록 지원하고, 지상에서 수행되는 실험을 우주에서 실행 가능한 실험으로 전환한 뒤 우주정거장에서 이를 운영하는 일이 포함된다.
Cirtain에 따르면 터키 우주 생태계의 확장은 Axiom Space와 현지 산업 간 협력을 위한 추가 기회를 열 수 있다. 그러나 출처는 참여 대학의 이름이나 실험의 성격, 궤도에 보낼 시기를 구체적으로 밝히지 않았으며, 이에 따라 이 협력의 범위와 실제 결과는 추가 정보가 필요한 상태다.