해저 지열 발전소 전력 생산 첫 성공
미국 시애틀에 본사를 둔 스타트업 'Endurance Energy'가 북동 태평양의 활화산인 'Axial Seamount' 인근, 수심 약 1마일 지점에서 세계 최초로 해저 지열 발전소 시연에 성공했습니다. 3톤 무게의 프로토타입을 이용한 3주간의 테스트 동안, 이 발전소는 10초 미만 동안 순전력을 생산하는 데 성공했으며, 개발자들은 이를 심해 환경에서 이러한 유형의 재생 에너지를 활용할 수 있는 기술적 타당성을 입증한 것으로 평가했습니다.
테스트 세부 사항 및 운영상의 과제
이 프로젝트를 위해 지원 선박 'Ocean Guardian'이 해저 5,000피트 깊이에 두 개의 구멍을 뚫는 해저 드릴링 작업이 수행되었습니다. 이 구멍에서는 화씨 약 500도의 뜨거운 열수 유체가 분출되었습니다. 하나의 시추공이 준비된 후, 'Adélie'라는 이름의 100kW급 발전소가 배치되었습니다. 이 발전소는 열수 유체를 증발시켜 터빈을 돌리고 발전기를 구동하도록 설계되었으며, 미국 국립과학재단(NSF)의 지원을 받아 워싱턴 대학교가 운영하는 해저 광케이블 및 전력 케이블 네트워크를 통해 회사 통제 센터와 연결되었습니다.
테스트 과정에서 여러 기술적 장애물이 발생했습니다. 가장 큰 문제는 첫 번째 테스트 시추공이 폭 2인치로 너무 좁아 충분한 유체를 공급하지 못했다는 점이며, 이로 인해 팀은 발전소를 일시적으로 자연 열수구 위로 재배치해야 했습니다. 해당 실험에서 터빈은 분당 26,000회 회전하며 약 60Wh의 전력을 생산했고, 8.7초 동안 순전력 생산을 달성했으며 평균 순전력은 약 2kW였습니다. 그러나 작동 배터리 관련 소프트웨어 결함과 냉각 펌프 공급 케이블로의 미세한 해수 유입으로 인해 테스트가 조기에 중단되었습니다.
향후 사업 계획
회사는 2026-2027년 겨울에 'Gentoo'라는 업그레이드 버전을 사용하여 더 깊고 넓은 시추공을 뚫는 차기 테스트를 통해 이러한 장애물을 극복하고자 합니다. 또한, 회사는 해상 컨테이너 크기의 2MW급 대형 상업용 발전기를 개발하고 있으며, 2027년 태평양 폴리네시아 섬나라인 통가 왕국을 위해 최대 6대의 발전기를 배치할 계획입니다. 이는 수입 디젤 연료에 의존하는 현재의 에너지 체계를 대체할 지속 가능한 대안을 제공하기 위함입니다.
이 뉴스가 중요한 이유
이번 테스트는 화석 연료 수입에 의존하는 섬나라와 해안 지역 사회에 기상 변화와 무관한 독립적인 청정 에너지를 제공할 수 있는 기술적 전환점을 마련했습니다. 스탠퍼드 대학교의 롤랜드 혼 교수와 같은 에너지 전문가들은 심해 활동의 운영 비용이 육상 프로젝트보다 높을 것이라고 지적하지만, 이번 개념 증명의 성공은 미국 북서부, 알래스카, 대만, 일본과 같은 지역의 방대한 해양 지열 에너지 자원을 탐사할 수 있는 길을 열었습니다.