A startup «Endurance Energy», sediada em Seattle, nos EUA, conseguiu realizar a primeira demonstração mundial de uma central geotérmica submarina, perto do vulcão submarino ativo «Axial Seamount», no nordeste do Oceano Pacífico, a uma profundidade de quase uma milha abaixo da superfície da água. Durante um teste de três semanas com um protótipo de 3 toneladas, a central conseguiu gerar eletricidade líquida positiva por menos de 10 segundos, o que os desenvolvedores consideraram uma prova prática da viabilidade técnica de explorar este tipo de energia renovável em ambientes marinhos profundos.
Detalhes do teste e desafios operacionais
O projeto exigiu o uso de uma broca marinha lançada pelo navio de apoio «Ocean Guardian» para perfurar dois poços no fundo do oceano a uma profundidade de cerca de 5.000 pés. Os dois poços produziram fluidos hidrotermais quentes que atingiram cerca de 500 graus Fahrenheit. Após a preparação de um dos poços, foi instalada uma central elétrica de 100 kW chamada «Adélie», projetada para vaporizar fluidos térmicos e girar uma turbina que aciona um gerador elétrico, conectada ao centro de controle da empresa através de uma rede de cabos de fibra ótica e cabos elétricos submarinos geridos pela Universidade de Washington com financiamento da Fundação Nacional de Ciência dos EUA.
O teste enfrentou vários obstáculos técnicos, sendo o mais notável o facto de o primeiro poço experimental ser fino e estreito, com duas polegadas de largura, e não bombear uma quantidade suficiente de fluidos, o que levou a equipa a reinstalar temporariamente a central sobre uma abertura térmica natural. Nessa experiência, a turbina atingiu 26.000 rotações por minuto e produziu cerca de 60 Wh, alcançando uma energia líquida positiva durante 8,7 segundos e uma potência líquida média de cerca de 2 kW. No entanto, uma falha de software relacionada com a bateria de operação e uma ligeira infiltração de água do mar no cabo de alimentação da bomba de arrefecimento levaram à paragem antecipada do teste.
Planos comerciais futuros
A empresa procura superar estes obstáculos através da perfuração de poços mais profundos e largos nos seus próximos testes durante o inverno de 2026-2027, utilizando uma versão melhorada chamada «Gentoo». A empresa também planeia desenvolver um gerador comercial maior de 2 MW, com o tamanho de um contentor de transporte marítimo, e instalar até seis geradores para o Reino de Tonga, numa ilha polinésia no Oceano Pacífico, em 2027, para fornecer uma alternativa sustentável à sua dependência atual de combustível diesel importado.
Por que esta notícia é importante?
Este teste representa um potencial ponto de viragem técnico para fornecer energia limpa e independente das flutuações meteorológicas para nações insulares e comunidades costeiras que dependem da importação de combustíveis fósseis dispendiosos. Embora especialistas em energia, como o professor Roland Horne da Universidade de Stanford, apontem que o custo operacional das atividades em alto mar será superior em comparação com projetos terrestres, o sucesso da prova de conceito abre a porta para a exploração de vastos recursos de energia geotérmica marinha em regiões como o noroeste dos Estados Unidos, Alasca, Taiwan e Japão.