La empresa emergente «Endurance Energy», con sede en Seattle, Estados Unidos, logró llevar a cabo la primera demostración mundial de una planta de energía geotérmica submarina, cerca del volcán submarino activo «Axial Seamount» en el noreste del Océano Pacífico, a una profundidad de casi una milla bajo la superficie del agua. Durante una prueba de tres semanas de un prototipo que pesa 3 toneladas, la planta logró generar electricidad neta positiva durante menos de 10 segundos, lo que los desarrolladores consideraron una prueba práctica de la viabilidad técnica para explotar este tipo de energías renovables en entornos marinos profundos.
Detalles de la prueba y desafíos operativos
El proyecto requirió el uso de un taladro marino lanzado por el buque de apoyo «Ocean Guardian» para perforar dos pozos en el lecho oceánico a una profundidad de unos 5000 pies. Los pozos liberaron fluidos hidrotermales calientes que alcanzaron una temperatura de unos 500 grados Fahrenheit. Tras preparar uno de los pozos, se desplegó una planta de generación eléctrica de 100 kilovatios llamada «Adélie», diseñada para vaporizar los fluidos térmicos y hacer girar una turbina que impulsa un generador eléctrico, conectada al centro de control de la empresa a través de una red de cables de fibra óptica y cables eléctricos submarinos gestionados por la Universidad de Washington con financiación de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
La prueba enfrentó varios obstáculos técnicos, el más destacado fue que el primer pozo experimental era delgado y estrecho, con un ancho de dos pulgadas, y no bombeó una cantidad suficiente de fluidos, lo que llevó al equipo a redesplegar temporalmente la planta sobre una abertura térmica natural. En ese experimento, la turbina alcanzó las 26,000 revoluciones por minuto y produjo unos 60 vatios-hora, logrando una energía neta positiva durante 8.7 segundos y una energía neta promedio de unos 2 kilovatios. Sin embargo, un fallo de software relacionado con la batería de operación y una ligera filtración de agua de mar en el cable de suministro de la bomba de refrigeración provocaron la detención temprana de la prueba.
Planes comerciales futuros
La empresa busca superar estos obstáculos mediante la perforación de pozos más profundos y anchos en sus próximas pruebas durante el invierno de 2026-2027, utilizando una versión mejorada llamada «Gentoo». La empresa también planea desarrollar un generador comercial más grande de 2 megavatios, del tamaño de un contenedor de carga marítima, y desplegar hasta seis generadores para el Reino de Tonga, en una isla polinesia del Océano Pacífico, en 2027, para proporcionar una alternativa sostenible a su dependencia actual del combustible diésel importado.
¿Por qué es importante esta noticia?
Esta prueba representa un posible punto de inflexión técnico para proporcionar energía limpia e independiente de las fluctuaciones climáticas a las naciones insulares y comunidades costeras que dependen de la importación de combustibles fósiles costosos. Aunque expertos en energía como el profesor Roland Horne de la Universidad de Stanford señalan que el costo operativo de las actividades marinas profundas será mayor en comparación con los proyectos terrestres, el éxito de la prueba de concepto abre la puerta a la exploración de los vastos recursos de energía térmica marina en regiones como el noroeste de Estados Unidos, Alaska, Taiwán y Japón.