La start-up « Endurance Energy », basée à Seattle aux États-Unis, a réussi à réaliser la première démonstration mondiale d'une centrale géothermique sous-marine, près du volcan sous-marin actif « Axial Seamount » dans le nord-est de l'océan Pacifique, à une profondeur d'environ un mile sous la surface de l'eau. Au cours d'un test de trois semaines sur un prototype pesant 3 tonnes, la centrale a réussi à générer de l'électricité nette positive pendant moins de 10 secondes, ce que les développeurs considèrent comme une preuve pratique de la faisabilité technique de l'exploitation de ce type d'énergie renouvelable dans les environnements marins profonds.
Détails du test et défis opérationnels
Le projet a nécessité l'utilisation d'une foreuse marine lancée par le navire de soutien « Ocean Guardian » pour creuser deux trous dans le fond océanique à une profondeur d'environ 5 000 pieds. Les deux trous ont libéré des fluides hydrothermaux chauds atteignant environ 500 degrés Fahrenheit. Après la préparation de l'un des puits, une centrale électrique de 100 kilowatts nommée « Adélie » a été déployée. Elle est conçue pour vaporiser les fluides thermiques et faire tourner une turbine qui actionne un générateur électrique, le tout relié au centre de contrôle de l'entreprise via un réseau de câbles à fibre optique et des câbles électriques sous-marins gérés par l'Université de Washington avec un financement de la National Science Foundation américaine.
Le test a rencontré plusieurs obstacles techniques, notamment le fait que le premier puits expérimental était fin et étroit, avec une largeur de deux pouces, et ne pompait pas une quantité suffisante de fluides, ce qui a conduit l'équipe à redéployer temporairement la centrale au-dessus d'une ouverture thermique naturelle. Lors de cette expérience, la turbine a atteint 26 000 tours par minute et a produit environ 60 wattheures, atteignant une énergie nette positive pendant 8,7 secondes avec une puissance nette moyenne d'environ 2 kilowatts. Cependant, une défaillance logicielle liée à la batterie de démarrage et une légère infiltration d'eau de mer dans le câble d'alimentation de la pompe de refroidissement ont entraîné l'arrêt prématuré du test.
Plans commerciaux futurs
L'entreprise cherche à surmonter ces obstacles en creusant des puits plus profonds et plus larges lors de ses prochains tests durant l'hiver 2026-2027, en utilisant une version améliorée appelée « Gentoo ». La société prévoit également de développer un générateur commercial plus grand de 2 mégawatts, de la taille d'un conteneur maritime, et de déployer jusqu'à six générateurs pour le Royaume des Tonga, une île polynésienne du Pacifique, en 2027, afin de fournir une alternative durable à leur dépendance actuelle au diesel importé.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Ce test représente un tournant technique potentiel pour fournir une énergie propre et indépendante des aléas météorologiques aux nations insulaires et aux communautés côtières qui dépendent de l'importation de combustibles fossiles coûteux. Bien que des experts en énergie comme le professeur Roland Horne de l'Université de Stanford soulignent que le coût opérationnel des activités en haute mer sera plus élevé par rapport aux projets terrestres, le succès de la preuve de concept ouvre la voie à l'exploration des vastes ressources d'énergie thermique marine dans des régions telles que le nord-ouest des États-Unis, l'Alaska, Taïwan et le Japon.