유나이티드 런치 알라이언스(ULA)는 고체 로켓 부스터에 발생한 기술적 결함으로 인해 2026년 발사 일정이 차질을 빚은 지 9개월 만에, 오는 11월 13일 주력 우주발사체 '벌칸(Vulcan)'의 비행을 재개할 계획이라고 발표했습니다.
이번 복귀 비행은 '아마존 LEO' 광대역 군집 위성을 위한 40기의 인공위성을 탑재하며, 아마존이 네트워크의 대부분을 배치하기 위해 계약한 38차례의 발사 중 첫 번째 임무입니다. 이번 임무는 발사 구역 기상 조건의 승인에 따라 플로리다주의 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사될 예정입니다.
기술적 과제와 우주군의 압박
이번 발사는 ULA의 신형 로켓이 처음 네 번의 비행 중 가장 최근인 지난 2월을 포함해 두 차례에 걸쳐 고체 로켓 부스터 노즐에 결함이 발생한 이후 ULA에게 매우 중요한 의미를 가집니다. 비록 로켓이 결함에도 불구하고 두 번 모두 임무를 성공적으로 완수했으나, 회사의 주요 고객인 미 우주군 관계자들은 시스템에 대한 신뢰를 일부 잃었으며, 이로 인해 복귀 비행에 대해 엄격한 통제를 가하게 되었습니다.
공식 성명에서 ULA는 엔지니어들이 2월에 발생한 결함의 원인을 파악하는 데 큰 진전을 이루었으며, 디자인 개선과 노즐 제조 공정 조정을 통해 여러 잠재적 요인들을 해결했다고 강조했습니다. 다가오는 비행은 엔지니어링 개선 사항을 뒷받침하는 실제 비행 데이터를 수집하기 위해 개선된 디자인을 적용할 예정입니다.
군사 및 상업 임무에 실질적으로 달라지는 점은 무엇인가?
미 국방부는 통신, 항법, 조기 경보 및 감시 위성 군집을 배치하기 위해 (보잉과 록히드 마틴의 합작 투자사인) ULA에 의존하고 있습니다. 이전의 지연으로 인해 우주 작전 사령부는 6개의 임무를 스페이스X의 '팰컨 9' 및 '팰컨 헤비' 로켓으로 이전했으며, 균형을 유지하기 위해 ULA에는 다른 미래 임무들을 보상으로 제공했습니다.
다음 달의 비행은 6개의 고체 로켓 부스터로 구성된 전체 구성을 사용하는 최초의 사례가 될 것이며, 아마존 위성 패키지를 수용하기 위한 확장형 페어링의 첫 선, 그리고 저궤도 임무를 위해 특별히 설계된 단축형 센타우르 상부 단계가 처음으로 적용되는 특징을 가집니다.