A NASA planeja conceder três novas ordens de missão lunar este ano por meio do programa de Serviços Comerciais de Cargas Úteis Lunares (CLPS), incluindo uma missão para uma sonda orbital dedicada a fotografar e mapear a Lua, que deverá futuramente substituir a Lunar Reconnaissance Orbiter, em operação desde 2009.
Executivos da Firefly Aerospace e da Intuitive Machines, as duas empresas que realizaram pousos na Lua no âmbito do programa CLPS, revelaram as novas expectativas durante duas teleconferências de resultados realizadas nesta semana. As empresas afirmaram que a NASA poderá conceder as três ordens de missão antes do fim do ano.
Duas missões de pouso e uma sonda orbital
Duas das missões previstas serão missões de pouso, dando continuidade ao padrão que dominou o programa CLPS desde a emissão das primeiras ordens de missão, em 2019. As duas empresas não divulgaram detalhes adicionais sobre essas missões.
A terceira missão foi descrita por Jason Kim, diretor executivo da Firefly Aerospace, como um serviço de imageamento orbital. Steve Altemus, diretor executivo da Intuitive Machines, afirmou que uma ordem esperada para o fim do verão ou o início do outono estará relacionada a uma sonda orbital para mapear a Lua, com o objetivo de oferecer uma alternativa à Lunar Reconnaissance Orbiter.
A NASA desenvolveu a sonda atual há mais de duas décadas, no âmbito da iniciativa “Visão da Exploração Espacial”. A sonda foi lançada em 2009 e está equipada com uma câmera de alta resolução e outros instrumentos para estudar a Lua. Ela continua funcionando bem, no âmbito de uma missão estendida prevista para durar até 2028. No entanto, seu envelhecimento levou cientistas a reivindicar há anos uma sonda substituta que dê continuidade às pesquisas lunares e apoie futuras missões de pouso.
A NASA ainda não revelou um plano anunciado para desenvolver uma sucessora da sonda, seja por meio do programa CLPS ou de outra iniciativa. A agência também fornece detalhes limitados sobre as ordens de missão previstas ou as concorrências em andamento e não publica uma declaração de seleção de fontes após a concessão da ordem. O relatório observou que o cronograma das missões CLPS no site da NASA não inclui alguns dos prêmios recentes e também não apresenta datas atualizadas para outros prêmios.
Firefly e Intuitive Machines em posição avançada
As duas empresas têm experiência relacionada à possível missão orbital. A Firefly anunciou em 2025 sua intenção de desenvolver um serviço comercial de imageamento lunar chamado Ocula, usando câmeras instaladas nas espaçonaves Elytra, que acompanharão futuras missões de pouso Blue Ghost.
A Intuitive Machines, por sua vez, tem um contrato com a NASA para gerenciar as operações da câmera de alta resolução instalada na Lunar Reconnaissance Orbiter, além da câmera ShadowCam, desenvolvida pela NASA e em operação na sonda orbital lunar Danuri, da Coreia do Sul.
Transição para uma produção mais rápida e missões maiores
A Firefly e a Intuitive Machines têm quatro missões de pouso na carteira acumulada de pedidos de cada uma. Esses pedidos incluem missões concedidas em junho no âmbito da ordem CLPS-8, que também incluiu duas sondas de pouso da Astrobotic, atualmente conhecida como Voyager Lunar Systems. As quatro sondas transportarão um conjunto idêntico de instrumentos.
As duas empresas afirmaram que o objetivo do CLPS-8 é testar a capacidade de produzir mais rapidamente um modelo padronizado de sondas de pouso, em vez de construir uma sonda específica para cada missão. A Intuitive Machines mencionou um cronograma de 26 meses para construir a sonda, enquanto a Firefly afirmou que seu projeto, próximo de um modelo pronto para produção, ajudará a reduzir os ciclos de fabricação.
As duas empresas ampliaram suas instalações de produção em preparação para isso. A Intuitive Machines acrescentou uma área de produção de 75 mil pés quadrados à sua sede em Houston para construir sondas de pouso e sua constelação de cinco satélites para retransmissão de dados lunares. A Firefly também afirmou ter ampliado suas salas limpas para mais de quatro vezes o tamanho anterior.
Preparação para o programa CLPS 2.0
Altemus espera que a última ordem no âmbito do contrato original do programa CLPS, denominada CP-32, seja concedida no início do próximo ano, antes de a NASA migrar para o contrato CLPS 2.0. O valor máximo do novo contrato é de 10 bilhões de dólares ao longo de dez anos, com uma opção de extensão por cinco anos que elevaria o valor máximo em 5 bilhões de dólares.
As duas empresas pretendem concorrer ao contrato, desenvolvendo sondas de pouso maiores. A sonda Nova-C, da Intuitive Machines, tem capacidade para cerca de 100 quilogramas de carga útil, enquanto a Nova-D, usada na missão IM-6, concedida em março, pode transportar cerca de 500 quilogramas.
A Intuitive Machines está estudando produzir uma segunda sonda Nova-D em paralelo com a IM-6, caso obtenha outra missão no mesmo período, ou seja, em 2029. A empresa também está analisando uma versão modificada com três motores, capaz de transportar até uma tonelada métrica para a superfície lunar.
Altemus afirmou que a NASA busca sondas capazes de transportar entre duas e cinco toneladas para a superfície, a fim de apoiar as necessidades da esperada base lunar. A Firefly, por sua vez, planeja ampliar as capacidades das sondas Blue Ghost por meio de um projeto modular e escalável para transportar cargas de infraestrutura que pesem várias toneladas.