NASA는 올해 상업용 달 탑재체 서비스(CLPS) 프로그램을 통해 세 가지 새로운 달 임무 지시를 내릴 계획이다. 여기에는 달 촬영과 관측을 위한 궤도선 임무가 포함되며, 이 궤도선은 2009년부터 운용 중인 Lunar Reconnaissance Orbiter를 향후 대체할 것으로 예상된다.
CLPS 프로그램을 통해 달 착륙을 수행한 두 기업인 Firefly Aerospace와 Intuitive Machines의 임원들은 이번 주에 열린 두 차례의 실적 발표 전화회의에서 새로운 전망을 공개했다. 두 회사는 NASA가 올해 말 이전에 세 가지 임무 지시를 내릴 수 있다고 밝혔다.
착륙 임무 두 건과 궤도선
예정된 임무 가운데 두 건은 착륙 임무가 될 예정이며, 이는 2019년 최초의 임무 지시가 발행된 이후 CLPS 프로그램을 지배해 온 양상을 이어가는 것이다. 두 회사는 이 두 임무에 관한 추가 세부 사항을 공개하지 않았다.
세 번째 임무에 대해 Firefly Aerospace의 최고경영자인 제이슨 김은 궤도 촬영 서비스라고 설명했다. Intuitive Machines의 최고경영자 스티브 알테머스는 늦여름이나 초가을에 명령이 내려질 것으로 예상되는 이 임무가 달 관측용 궤도선과 관련되며, Lunar Reconnaissance Orbiter의 대체 수단을 제공하는 것이 목표라고 말했다.
NASA는 ‘우주 탐사 비전’ 구상에 따라 20여 년 전에 현재의 궤도선을 개발했다. 이 궤도선은 2009년에 발사됐으며, 고해상도 카메라와 달을 연구하기 위한 기타 장비를 탑재하고 있다. 현재도 양호하게 작동하며 2028년까지 지속될 예정인 연장 임무를 수행하고 있다. 그러나 노후화로 인해 과학자들은 수년 전부터 달 연구를 계속하고 향후 착륙 임무를 지원할 대체 궤도선을 요구해 왔다.
NASA는 아직 CLPS 프로그램이나 다른 경로를 통해 이 궤도선의 후계기를 개발하기 위한 공식 계획을 공개하지 않았다. 또한 기관은 예정된 임무 지시나 진행 중인 경쟁에 관한 세부 사항을 제한적으로만 제공하며, 지시를 내린 뒤에는 선정 출처 설명서를 공개하지 않는다. 보고서는 NASA 웹사이트의 CLPS 임무 일정에 일부 최근 수여 내역이 포함되지 않았고, 다른 수여 내역의 최신 날짜도 빠져 있다고 지적했다.
앞선 위치에 있는 Firefly와 Intuitive Machines
두 회사는 잠재적인 궤도선 임무와 관련된 경험을 보유하고 있다. Firefly는 2025년에 향후 Blue Ghost 착륙 임무에 동행할 Elytra 차량에 카메라를 장착해 Ocula라는 상업용 달 촬영 서비스를 개발할 계획이라고 발표했다.
Intuitive Machines는 Lunar Reconnaissance Orbiter에 탑재된 고해상도 카메라의 운용을 관리하는 NASA 계약을 보유하고 있다. 또한 NASA가 개발했으며 한국의 달 궤도선 Danuri에서 운용되는 ShadowCam도 담당한다.
더 빠른 생산과 대형 임무로의 전환
Firefly와 Intuitive Machines는 각각 누적 주문에 네 건의 착륙 임무를 보유하고 있다. 여기에는 현재 Voyager Lunar Systems라는 이름으로 알려진 Astrobotic에 착륙선 두 대가 포함된 CLPS-8 지시에 따라 6월에 수여된 임무들이 포함된다. 네 대의 착륙선은 동일한 장비 세트를 운반할 예정이다.
두 회사는 CLPS-8의 목표가 각 임무에 맞춤형 착륙선을 제작하는 대신 표준화된 착륙선 모델을 더 빠르게 생산할 수 있는 능력을 시험하는 것이라고 밝혔다. Intuitive Machines는 착륙선 제작에 26개월의 일정이 걸릴 것이라고 밝혔고, Firefly는 양산에 가까운 설계가 제조 주기를 단축하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.
두 회사는 이에 대비해 생산 시설을 확장했다. Intuitive Machines는 휴스턴 본사에 75,000제곱피트의 생산 공간을 추가해 착륙선과 달 데이터 중계 위성 5기로 구성된 군집을 제작할 수 있도록 했다. Firefly도 클린룸 면적을 네 배 이상 늘렸다고 밝혔다.
CLPS 2.0 프로그램 준비
알테머스는 NASA가 CLPS의 기존 계약에 따른 마지막 지시인 CP-32를 내년 초에 발주할 것으로 예상했다. 이후 NASA는 CLPS 2.0 계약으로 전환하게 된다. 새 계약의 최대 가치는 10년간 100억 달러이며, 5년 연장 옵션을 행사하면 최대 가치가 50억 달러 증가한다.
두 회사는 더 큰 착륙선을 개발하며 이 계약에 경쟁할 계획이다. Intuitive Machines의 Nova-C는 약 100킬로그램의 탑재체를 운반할 수 있으며, 3월에 수여된 IM-6 임무에 사용되는 Nova-D는 약 500킬로그램을 운반할 수 있다.
Intuitive Machines는 2029년이라는 동일한 기간에 또 다른 임무를 확보할 가능성에 대비해 IM-6용 착륙선과 병행하여 두 번째 Nova-D를 생산하는 방안을 검토하고 있다. 또한 최대 1미터톤을 달 표면으로 운반할 수 있는 3개 엔진 개조형도 연구하고 있다.
알테머스는 NASA가 예상되는 달 기지의 수요를 지원하기 위해 2~5톤을 표면으로 운반할 수 있는 착륙선을 기대하고 있다고 말했다. 한편 Firefly는 수 톤 무게의 기반 시설 탑재체를 운반할 수 있도록 확장 가능한 모듈식 설계를 통해 Blue Ghost 착륙선의 능력을 확대할 계획이다.