La NASA planea adjudicar este año tres nuevas órdenes de misiones lunares mediante el programa de Servicios Comerciales de Cargas Lunares (CLPS), incluida una misión para una nave orbital dedicada a fotografiar y cartografiar la Luna, que en el futuro sustituiría previsiblemente a la Lunar Reconnaissance Orbiter, en funcionamiento desde 2009.
Ejecutivos de Firefly Aerospace e Intuitive Machines, las dos empresas que han realizado aterrizajes en la Luna en el marco del programa CLPS, revelaron estas nuevas previsiones durante dos llamadas de resultados celebradas esta semana. Las dos empresas afirmaron que la NASA podría adjudicar las tres órdenes de misión antes de finales de año.
Dos misiones de aterrizaje y una nave orbital
Dos de las misiones previstas serán misiones de aterrizaje, en continuidad con el patrón que ha dominado el programa CLPS desde la emisión de las primeras órdenes de misión en 2019. Las dos empresas no revelaron detalles adicionales sobre estas misiones.
En cuanto a la tercera misión, Jason Kim, director ejecutivo de Firefly Aerospace, la describió como un servicio de fotografía orbital. Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, afirmó que una orden prevista para finales del verano o principios del otoño estará relacionada con una nave orbital para cartografiar la Luna, con el objetivo de proporcionar una alternativa a la Lunar Reconnaissance Orbiter.
La NASA desarrolló la nave actual hace más de dos décadas como parte de la iniciativa «Visión para la Exploración Espacial». La nave fue lanzada en 2009 y está equipada con una cámara de alta resolución y otros instrumentos para estudiar la Luna. Continúa funcionando bien en una misión ampliada que está previsto que dure hasta 2028. Sin embargo, su envejecimiento ha llevado a científicos a reclamar durante años una nave sustituta que continúe la investigación lunar y apoye futuras misiones de aterrizaje.
Hasta ahora, la NASA no ha revelado ningún plan anunciado para desarrollar una sucesora de la nave, ya sea mediante el programa CLPS o a través de otra vía. La agencia también proporciona pocos detalles sobre las órdenes de misión previstas o las competiciones en curso, y no publica una declaración de selección de fuentes después de adjudicar la orden. El informe señaló que el calendario de misiones CLPS del sitio web de la NASA no incluye algunos premios recientes y que también carece de fechas actualizadas para otros premios.
Firefly e Intuitive Machines parten con ventaja
Las dos empresas cuentan con experiencia relacionada con la posible misión orbital. Firefly anunció en 2025 su intención de desarrollar un servicio comercial de fotografía lunar llamado Ocula, utilizando cámaras instaladas en vehículos Elytra que acompañarán a futuras misiones de aterrizaje Blue Ghost.
Intuitive Machines, por su parte, tiene un contrato de la NASA para gestionar las operaciones de la cámara de alta resolución instalada en la Lunar Reconnaissance Orbiter, además de la cámara ShadowCam, desarrollada por la NASA y operativa en la nave orbital lunar Danuri de Corea del Sur.
Transición hacia una producción más rápida y misiones mayores
Firefly e Intuitive Machines tienen cuatro misiones de aterrizaje dentro de sus respectivas carteras de pedidos acumulados. Estas incluyen misiones adjudicadas en junio en el marco de la orden CLPS-8, que también incluía dos módulos de aterrizaje de Astrobotic, conocida actualmente como Voyager Lunar Systems. Las cuatro naves transportarán un conjunto idéntico de instrumentos.
Las dos empresas afirmaron que el objetivo de CLPS-8 es poner a prueba la capacidad de producir más rápidamente un modelo estandarizado de módulos de aterrizaje, en lugar de construir una nave específica para cada misión. Intuitive Machines habló de un calendario de 26 meses para construir la nave, mientras que Firefly afirmó que su diseño, cercano a un modelo listo para la producción, ayudará a reducir los ciclos de fabricación.
Las dos empresas ampliaron sus instalaciones de producción en preparación para ello. Intuitive Machines añadió 75.000 pies cuadrados de espacio de producción en su sede de Houston para construir módulos de aterrizaje y su constelación de cinco satélites para retransmitir datos lunares. Firefly también afirmó que ha multiplicado por más de cuatro el espacio de sus salas limpias.
Preparación para el programa CLPS 2.0
Altemus prevé que la NASA adjudique a principios del próximo año la última orden del contrato original del programa CLPS, denominada CP-32, antes de pasar al contrato CLPS 2.0. El valor máximo del nuevo contrato asciende a 10.000 millones de dólares durante diez años, con una opción de prórroga de cinco años que eleva el valor máximo en 5.000 millones de dólares.
Las dos empresas tienen previsto competir por el contrato y desarrollar módulos de aterrizaje mayores. El módulo Nova-C de Intuitive Machines tiene una capacidad de carga útil de aproximadamente 100 kilogramos, mientras que Nova-D, utilizado en la misión IM-6 adjudicada en marzo, puede transportar unos 500 kilogramos.
Intuitive Machines está estudiando producir un segundo módulo Nova-D en paralelo al vehículo de IM-6, en previsión de obtener otra misión dentro del mismo marco temporal, es decir, en 2029. La empresa también estudia una versión modificada con tres motores capaz de transportar hasta una tonelada métrica a la superficie lunar.
Altemus afirmó que la NASA busca vehículos capaces de transportar entre dos y cinco toneladas a la superficie para apoyar las necesidades de la prevista base lunar. Por su parte, Firefly planea ampliar las capacidades de sus vehículos Blue Ghost mediante un diseño modular y escalable para transportar cargas útiles de infraestructura de varias toneladas.