NASAは今年、商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムを通じて3件の新たな月面ミッションを発注する計画で、その中には月の撮影と測量を目的とする軌道船のミッションが含まれる。この軌道船は、2009年から運用されているLunar Reconnaissance Orbiterに将来的に取って代わることが予想されている。
CLPSプログラムで月面着陸を実施した2社、Firefly AerospaceとIntuitive Machinesの幹部が、今週開催されたそれぞれの決算説明会で新たな見通しを明らかにした。両社によると、NASAは年末までに3件のミッション発注を行う可能性がある。
2件の着陸ミッションと軌道船
予定されているミッションのうち2件は着陸ミッションとなる。これは、2019年に最初のミッション発注が行われて以来、CLPSプログラムを支配してきたパターンの継続である。両社はこれら2件のミッションについて、追加の詳細を明らかにしなかった。
3件目のミッションについて、Firefly Aerospaceの最高経営責任者（CEO）であるジェイソン・キムは、軌道撮影サービスと説明した。Intuitive MachinesのCEOであるスティーブ・アルテマスは、夏の終わりまたは秋の初めに予想される発注が、月を測量する軌道船に関するもので、Lunar Reconnaissance Orbiterの代替を提供することを目的としていると述べた。
NASAは、現在の探査機を「宇宙探査ビジョン」構想の一環として20年以上前に開発した。探査機は2009年に打ち上げられ、高解像度カメラや月を研究するその他の装置を搭載しており、2028年まで続く予定の延長ミッションで、現在も良好に稼働している。しかし、その老朽化を受け、月面研究を継続し将来の着陸ミッションを支援する代替探査機を求める声が、科学者から何年も前から上がっている。
NASAはこれまで、CLPSプログラムを通じてであれ、別の枠組みを通じてであれ、探査機の後継機を開発する公表計画を明らかにしていない。また、予定されているミッション発注や進行中の競争に関する詳細も限られており、発注後に選定理由書を公表していない。報告書によると、NASAのウェブサイトに掲載されたCLPSミッションのスケジュールには、最近の受注の一部が含まれておらず、他の受注についても更新された日付が不足している。
FireflyとIntuitive Machinesが有力な位置に
両社は、想定される軌道ミッションに関連する経験を持っている。Fireflyは2025年、将来のBlue Ghost着陸ミッションに随行するElytra宇宙機にカメラを取り付け、Oculaという商業月面撮影サービスを開発する意向を発表した。
Intuitive Machinesは、Lunar Reconnaissance Orbiterに搭載された高解像度カメラの運用を管理するNASAとの契約を有しているほか、NASAが開発し、韓国の月周回探査機Danuriで運用されているShadowCamも担当している。
より迅速な生産と大型ミッションへの移行
FireflyとIntuitive Machinesは、それぞれの受注残の中に4件の着陸ミッションを抱えている。これらには、Astrobotic（現在はVoyager Lunar Systemsとして知られる）の2機の着陸機も含まれた、6月にCLPS-8発注の一環として付与されたミッションが含まれる。4機の宇宙機は、同一の装置一式を搭載する。
両社は、CLPS-8の目的は、ミッションごとに専用の宇宙機を製造するのではなく、標準化された着陸機モデルをより迅速に生産する能力を試験することだと述べた。Intuitive Machinesは宇宙機の建造に26カ月のスケジュールを想定している一方、Fireflyは量産準備型モデルに近い設計が製造サイクルの短縮に役立つと述べた。
両社はその準備として、生産施設を拡張した。Intuitive Machinesは、着陸機と月面データ中継衛星5機からなるコンステレーションを建造するため、ヒューストン本社に7万5,000平方フィートの生産スペースを追加した。またFireflyは、クリーンルームの面積を4倍以上に拡大したと述べた。
CLPS 2.0への準備
アルテマスは、NASAがCLPSの元の契約に基づく最後の発注であるCP-32を来年初めに行い、その後CLPS 2.0契約へ移行すると予想している。新契約の最大額は10年間で100億ドルで、5年間の延長オプションにより、最大額は50億ドル増加する。
両社は契約への入札を予定しており、より大型の着陸機を開発している。Intuitive MachinesのNova-Cは約100キログラムのペイロード能力を持つ一方、3月に発注されたIM-6ミッションで使用されるNova-Dは約500キログラムを輸送できる。
Intuitive Machinesは、同じ時間枠、すなわち2029年に別のミッションを獲得する可能性に備え、IM-6用の機体と並行して2機目のNova-Dを生産することを検討している。同社はまた、最大1メートルトンを月面に輸送できる3基エンジン型の改良版も検討している。
アルテマスによると、NASAは想定される月面基地の需要を支えるため、2トンから5トンを月面に輸送できる宇宙機を求めている。Fireflyは一方で、数トンのインフラ用ペイロードを輸送するため、拡張可能なモジュール式設計によってBlue Ghost着陸機の能力を拡大する計画だ。