Die NASA plant, in diesem Jahr über das Programm Commercial Lunar Payload Services (CLPS) drei neue Mondmissionsaufträge zu vergeben. Darunter befindet sich eine Mission für einen Orbiter zur Aufnahme von Bildern und zur Kartierung des Mondes, der künftig voraussichtlich den Lunar Reconnaissance Orbiter ersetzen soll, der seit 2009 im Einsatz ist.
Führungskräfte der Unternehmen Firefly Aerospace und Intuitive Machines, die im Rahmen des CLPS-Programms Landungen auf dem Mond durchgeführt haben, äußerten diese neuen Erwartungen während zweier in dieser Woche abgehaltener Bilanzgespräche. Die Unternehmen erklärten, die NASA könnte die drei Missionsaufträge vor Jahresende vergeben.
Zwei Landemissionen und ein Orbiter
Zwei der erwarteten Missionen werden Landemissionen sein – eine Fortsetzung des Musters, das das CLPS-Programm seit der Vergabe der ersten Missionsaufträge im Jahr 2019 geprägt hat. Die beiden Unternehmen legten keine weiteren Einzelheiten zu diesen Missionen offen.
Die dritte Mission bezeichnete Jason Kim, der Geschäftsführer von Firefly Aerospace, als orbitalen Bildgebungsdienst. Steve Altemus, der Geschäftsführer von Intuitive Machines, sagte, ein Auftrag, der im Spätsommer oder Frühherbst erwartet werde, betreffe einen Orbiter zur Kartierung des Mondes, der als Ersatz für den Lunar Reconnaissance Orbiter dienen solle.
Die NASA entwickelte die derzeitige Raumsonde vor mehr als zwei Jahrzehnten im Rahmen der Initiative „Vision for Space Exploration“. Die Sonde wurde 2009 gestartet und ist mit einer hochauflösenden Kamera sowie weiteren Instrumenten zur Untersuchung des Mondes ausgestattet. Sie ist im Rahmen einer verlängerten Mission, die bis 2028 dauern soll, weiterhin in gutem Zustand im Einsatz. Ihre Alterung hat Wissenschaftler jedoch bereits seit Jahren dazu veranlasst, eine Ersatzsonde zu fordern, die die Mondforschung fortsetzt und künftige Landemissionen unterstützt.
Die NASA hat bislang keinen öffentlich angekündigten Plan zur Entwicklung eines Nachfolgers der Sonde offengelegt – weder über das CLPS-Programm noch über einen anderen Weg. Die Behörde veröffentlicht außerdem nur wenige Einzelheiten zu den erwarteten Missionsaufträgen oder laufenden Ausschreibungen und gibt nach der Auftragsvergabe keine Quellenauswahlerklärung heraus. Der Bericht wies darauf hin, dass der Zeitplan für CLPS-Missionen auf der NASA-Website einige der jüngsten Vergaben nicht enthält und bei anderen Vergaben aktualisierte Daten fehlen.
Firefly und Intuitive Machines in aussichtsreicher Position
Beide Unternehmen verfügen über einschlägige Erfahrung im Zusammenhang mit der möglichen Orbitalmission. Firefly kündigte 2025 an, einen kommerziellen lunaren Bildgebungsdienst namens Ocula entwickeln zu wollen. Dabei sollen Kameras eingesetzt werden, die an Elytra-Fahrzeugen befestigt werden, welche künftige Blue-Ghost-Landemissionen begleiten sollen.
Intuitive Machines verfügt über einen NASA-Vertrag zur Verwaltung des Betriebs der hochauflösenden Kamera an Bord des Lunar Reconnaissance Orbiter sowie der von der NASA entwickelten ShadowCam, die sich auf dem südkoreanischen Mondorbiter Danuri im Einsatz befindet.
Übergang zu schnellerer Produktion und größeren Missionen
Firefly und Intuitive Machines haben in ihren jeweiligen Auftragsbeständen jeweils vier Landemissionen. Dazu gehören Missionen, die im Juni im Rahmen des CLPS-8-Auftrags vergeben wurden. Dieser umfasste auch zwei Landefahrzeuge des Unternehmens Astrobotic, das heute unter dem Namen Voyager Lunar Systems bekannt ist. Die vier Fahrzeuge werden eine identische Ausstattung mit Instrumenten befördern.
Die Unternehmen erklärten, Ziel von CLPS-8 sei es, die Fähigkeit zu testen, ein standardisiertes Modell von Landefahrzeugen schneller zu produzieren, anstatt für jede Mission ein speziell angepasstes Fahrzeug zu bauen. Intuitive Machines sprach von einem Zeitplan von 26 Monaten für den Bau des Fahrzeugs, während Firefly erklärte, das produktionsnahe Design werde dazu beitragen, die Fertigungszyklen zu verkürzen.
Beide Unternehmen erweiterten ihre Produktionsanlagen zu diesem Zweck. Intuitive Machines fügte am Standort in Houston eine Produktionsfläche von 75.000 Quadratfuß hinzu, um Landefahrzeuge und seine aus fünf Satelliten bestehende Konstellation zur Übertragung lunarer Daten zu bauen. Firefly erklärte außerdem, die Fläche seiner Reinräume auf mehr als das Vierfache vergrößert zu haben.
Vorbereitung auf das CLPS-2.0-Programm
Altemus erwartet, dass der letzte Auftrag im Rahmen des ursprünglichen CLPS-Vertrags mit der Bezeichnung CP-32 Anfang kommenden Jahres vergeben wird, bevor die NASA zu einem CLPS 2.0-Vertrag übergeht. Der neue Vertrag hat über zehn Jahre einen Höchstwert von 10 Milliarden Dollar. Eine Option zur Verlängerung um fünf Jahre würde den Höchstwert um 5 Milliarden Dollar erhöhen.
Beide Unternehmen beabsichtigen, sich um den Vertrag zu bewerben und größere Landefahrzeuge zu entwickeln. Das Nova-C-Fahrzeug von Intuitive Machines kann etwa 100 Kilogramm Nutzlast befördern, während Nova-D, das bei der im März vergebenen IM-6-Mission eingesetzt wird, etwa 500 Kilogramm transportieren kann.
Intuitive Machines erwägt, parallel zu dem für IM-6 vorgesehenen Fahrzeug ein zweites Nova-D-Fahrzeug zu produzieren, für den Fall, dass das Unternehmen im selben Zeitrahmen, also 2029, eine weitere Mission erhält. Das Unternehmen prüft außerdem eine modifizierte Version mit drei Triebwerken, die bis zu eine metrische Tonne zur Mondoberfläche transportieren könnte.
Altemus sagte, die NASA strebe Fahrzeuge an, die zwei bis fünf Tonnen zur Oberfläche transportieren können, um den erwarteten Bedarf einer Mondbasis zu unterstützen. Firefly plant seinerseits, die Fähigkeiten der Blue-Ghost-Fahrzeuge durch ein skalierbares modulares Design zu erweitern, das den Transport von mehrere Tonnen schweren Infrastruktur-Nutzlasten ermöglicht.