A startup indiana Alteon captou US$ 2,5 milhões em uma rodada de financiamento pré-seed, liderada pelo investidor individual Lachy Groom e com participação do Together Fund, para desenvolver pequenas aeronaves de asa fixa teoricamente capazes de permanecer no ar por meses aproveitando a energia dos ventos sobre os oceanos.
A empresa foi fundada em Bengaluru por Samay Sanghvi, que tinha 20 anos quando a criou, e começou a trabalhar na ideia depois de sair do ensino médio em 2023. A Alteon foi oficialmente fundada em 2025, com apoio inicial da Emergent Ventures e da 1517. Atualmente, a empresa tem uma equipe de 20 pessoas em uma instalação de 10 mil pés quadrados.
Como a Alteon quer manter a aeronave no ar?
A ideia depende de uma técnica conhecida como voo dinâmico (dynamic soaring), um método usado por albatrozes para extrair energia das diferenças entre camadas de ar que se movem em velocidades diferentes. Em vez de carregar combustível ou depender totalmente de uma bateria de capacidade limitada, a aeronave se move repetidamente entre camadas de ar próximas à superfície do mar para obter energia do cisalhamento do vento.
A Alteon planeja inicialmente construir uma aeronave com envergadura de cerca de três metros. A aeronave voará perto da superfície da água, depois subirá e fará curvas através de camadas de ar mais rápidas antes de repetir o ciclo. A empresa também estuda usar posteriormente as hélices como turbinas para converter parte da energia extraída em eletricidade e recarregar as baterias a bordo da aeronave.
Teste inicial, não uma comprovação da capacidade final
A Alteon realizou recentemente um teste do sistema de voo autônomo sobre a Baía de Bengala, durante o qual a aeronave conseguiu executar de forma independente sete ciclos em formato de O, a uma velocidade superior a 62 milhas por hora e a uma altitude de no máximo um metro acima da superfície da água.
Mas esse teste ainda não comprova que a aeronave consegue manter o voo usando a energia extraída do vento. A próxima etapa é o que a empresa chama de voo dinâmico energeticamente neutro, ou seja, operar a aeronave continuamente com a propulsão desligada e extrair energia suficiente para impedir que ela perca altitude.
Por que esta notícia é importante?
Se a ideia for bem-sucedida, ela poderá permitir uma plataforma de vigilância aérea de longa permanência sobre áreas marítimas, sem a necessidade de pousos frequentes para reabastecimento energético. A Alteon pretende inicialmente usar suas aeronaves para vigilância marítima, dando aos governos uma visão em tempo real das atividades em suas águas. No entanto, esse uso ainda é um plano futuro, não um serviço comprovado ou um produto disponível.
Especialistas ouvidos pela TechCrunch afirmam que a física básica do voo dinâmico é conhecida, mas transformá-la em um sistema confiável representa o maior desafio. O cisalhamento do vento e as turbulências locais podem mudar rapidamente, e a aeronave também precisa lidar, durante o voo baixo, com ondas, spray, chuva e alterações nas condições de iluminação, mantendo a percepção contínua de uma superfície oceânica em movimento.
Gabriel Bousquet, engenheiro de aviação e robótica que estudou o voo dinâmico durante seu doutorado no MIT, descreveu o voo baixo sobre a água como um resultado inicial promissor, mas destacou a dificuldade de comprovar a extração de energia suficiente em condições reais. Bharath Swaminathan, que estudou a estabilidade do voo dinâmico durante seu doutorado no IIT Madras, também afirmou que manter a aeronave no ar por vários dias já seria, por si só, uma grande conquista.
A Alteon afirma que atualmente constrói de quatro a cinco aeronaves por semana para testes e que realizou mais de 200 voos experimentais nos últimos 30 dias. O ponto decisivo ainda não resolvido é saber se esses testes levarão a um voo contínuo energeticamente neutro, e não apenas a voos autônomos curtos perto da superfície do mar.