La start-up indienne Alteon a levé 2,5 millions de dollars lors d’un tour de financement de pré-amorçage, mené par l’investisseur individuel Lachy Groom et auquel a participé Together Fund, afin de développer de petits avions à voilure fixe théoriquement capables de rester en vol pendant des mois en exploitant l’énergie éolienne au-dessus des océans.
L’entreprise a été fondée à Bangalore par Samay Sanghvi, qui avait 20 ans au moment de sa création, et a commencé à travailler sur son idée après avoir quitté l’école secondaire en 2023. Alteon a été officiellement fondée en 2025, avec le soutien initial d’Emergent Ventures et de 1517. Elle compte actuellement une équipe de 20 personnes dans des locaux de 10 000 pieds carrés.
Comment Alteon veut-elle maintenir l’avion en vol ?
L’idée repose sur une technologie connue sous le nom de vol dynamique (dynamic soaring), une technique utilisée par les albatros pour extraire de l’énergie des différences entre des couches d’air se déplaçant à des vitesses différentes. Plutôt que de transporter du carburant ou de dépendre entièrement d’une batterie à capacité limitée, l’avion se déplace de manière répétée entre les couches d’air proches de la surface de la mer afin de gagner de l’énergie grâce au cisaillement du vent.
Alteon prévoit dans un premier temps de construire un avion d’environ trois mètres d’envergure. L’appareil volera près de la surface de l’eau, puis montera et virera à travers des couches d’air plus rapides avant de répéter le cycle. L’entreprise étudie également l’utilisation ultérieure des hélices comme turbines afin de convertir une partie de l’énergie extraite en électricité et de recharger les batteries embarquées.
Un premier essai, qui ne prouve pas encore la capacité finale
Alteon a récemment effectué un essai de son système de vol autonome au-dessus du golfe du Bengale, au cours duquel l’avion a réussi à réaliser indépendamment sept cycles en forme de O, à une vitesse supérieure à 62 miles par heure et à une altitude ne dépassant pas un mètre au-dessus de la surface de l’eau.
Cependant, cet essai ne prouve pas encore que l’avion puisse maintenir son vol grâce à l’énergie extraite du vent. L’étape suivante est ce que l’entreprise appelle le vol dynamique à énergie nette nulle, c’est-à-dire faire fonctionner l’avion en continu en coupant la propulsion et en extrayant suffisamment d’énergie pour l’empêcher de perdre de l’altitude.
Pourquoi cette actualité est-elle importante ?
Si l’idée fonctionne, elle pourrait permettre de disposer d’une plateforme de surveillance aérienne restant longtemps au-dessus des zones maritimes sans avoir besoin d’atterrir régulièrement pour se ravitailler en énergie. Alteon cible initialement l’utilisation de ses avions pour la surveillance maritime, ce qui donnerait aux gouvernements une vision en temps réel de l’activité dans leurs eaux. Toutefois, cet usage reste un projet futur, et non un service éprouvé ou un produit disponible.
Des experts cités par TechCrunch indiquent que la physique fondamentale du vol dynamique est connue, mais que sa transformation en système fiable constitue le principal défi. Le cisaillement du vent et les turbulences locales peuvent changer rapidement. En outre, pendant le vol à basse altitude, l’avion doit faire face aux vagues, aux embruns, à la pluie et à la variation des conditions de luminosité, tout en conservant une perception continue de la surface mouvante de l’océan.
Gabriel Bousquet, ingénieur en aéronautique et en robotique ayant étudié le vol dynamique pendant son doctorat au MIT, a décrit le vol à basse altitude au-dessus de l’eau comme un résultat préliminaire prometteur, tout en soulignant la difficulté de démontrer l’extraction d’une quantité d’énergie suffisante dans des conditions réelles. Bharath Swaminathan, qui a étudié la stabilité du vol dynamique pendant son doctorat à l’IIT Madras, a également déclaré que maintenir l’avion en vol pendant plusieurs jours serait en soi une réalisation majeure.
Alteon affirme construire actuellement quatre à cinq avions par semaine pour les essais et avoir réalisé plus de 200 vols expérimentaux au cours des 30 derniers jours. Le point crucial qui n’est pas encore tranché est de savoir si ces essais mèneront à un vol continu à énergie nette nulle, et non à de simples vols autonomes de courte durée près de la surface de la mer.