インドのスタートアップAlteonは、個人投資家のLachy Groomが主導し、Together Fundが参加したプレシード資金調達ラウンドで250万ドルを調達した。同社は、理論上、海上の風力エネルギーを利用して数か月間空中にとどまれる小型固定翼航空機の開発を進めている。
同社はベンガルールで、設立時に20歳だったSamay Sanghviによって設立された。Sanghviは2023年に高校を卒業した後、その構想に取り組み始めた。Alteonは2025年に正式に設立され、Emergent Venturesと1517から初期支援を受けた。現在は、面積1万平方フィートの施設で20人のチームを擁している。
Alteonはどのように航空機を空中にとどめようとしているのか？
この構想は、ダイナミック・ソアリング（dynamic soaring）として知られる技術に基づいている。これは、異なる速度で移動する空気層の間の差からエネルギーを取り出す、アホウドリが利用する手法である。燃料を搭載したり、容量の限られたバッテリーに完全に依存したりする代わりに、航空機は海面近くの空気層の間を繰り返し移動し、風のせん断からエネルギーを得る。
Alteonは当初、翼幅約3メートルの航空機を製造する計画だ。航空機は水面近くを飛行した後、より速い空気層を通って上昇・旋回し、このサイクルを繰り返す。また同社は将来的に、プロペラをタービンとして使用し、取り出したエネルギーの一部を電力に変換して、機上のバッテリーを再充電することも検討している。
初期試験であり、最終的な能力の証明ではない
Alteonは最近、ベンガル湾上空で自律飛行システムの試験を実施した。この試験で航空機は、時速62マイルを超える速度で、水面から1メートル以内の高度を保ちながら、O字形の飛行を7周、自律的に実行した。
しかし、この試験は、航空機が風から取り出したエネルギーを利用して飛行を維持できることをまだ証明していない。次の段階は、同社がエネルギー収支が均衡したダイナミック・ソアリングと呼ぶもので、推進を停止した状態で継続的に飛行し、高度を失わないために十分なエネルギーを取り出すことを意味する。
なぜこのニュースが重要なのか？
この構想が成功すれば、エネルギー補給のために頻繁に着陸する必要なく、海域上空に長時間とどまる航空監視プラットフォームを実現できる可能性がある。Alteonは当初、航空機を海上監視に使用することを想定しており、政府に自国の領海内の活動をリアルタイムで把握する手段を提供する。ただし、この用途はまだ将来計画であり、実証済みのサービスや提供中の製品ではない。
TechCrunchが取材した専門家らは、ダイナミック・ソアリングの基本的な物理現象は知られているものの、それを信頼性の高いシステムに変えることが最大の課題だと指摘している。風のせん断や局所的な乱気流は急速に変化する可能性がある。また航空機は、低空飛行中に波、しぶき、雨、照明条件の変化に対応しながら、常に変動する海面を継続的に検知しなければならない。
MITで博士課程中にダイナミック・ソアリングを研究した航空・ロボット工学エンジニアのGabriel Bousquetは、水上を低空飛行したことを有望な初期結果と評価した一方、現実の条件で十分なエネルギーを取り出せることを証明する難しさを強調した。また、IIT Madrasで博士課程中にダイナミック・ソアリングの安定性を研究したBharath Swaminathanは、航空機を数日間空中にとどめるだけでも、それ自体が大きな成果になると述べた。
Alteonによると、同社は現在、試験用に週4～5機の航空機を製造しており、過去30日間に200回を超える試験飛行を実施した。まだ解決されていない決定的な問題は、これらの試験が、海面近くでの短時間の自律飛行にとどまらず、エネルギー収支が均衡した継続飛行につながるかどうかである。