인도 스타트업 Alteon은 해양 위 바람 에너지를 활용해 이론적으로 수개월간 공중에 머물 수 있는 소형 고정익 항공기를 개발하기 위해 개인 투자자 Lachy Groom이 주도하고 Together Fund가 참여한 프리시드 투자 라운드에서 250만 달러를 조달했다.
이 회사는 2023년 고등학교를 졸업한 뒤 아이디어 개발을 시작한 Samay Sanghvi가 벵갈루루에서 설립했으며, 설립 당시 그의 나이는 20세였다. Alteon은 2025년에 공식 설립됐고 Emergent Ventures와 1517로부터 초기 지원을 받았다. 현재 1만 제곱피트 규모의 시설에서 20명이 근무하고 있다.
Alteon은 어떻게 항공기를 공중에 머물게 하려 하는가?
이 아이디어는 동적 활공(dynamic soaring)이라는 기술에 기반한다. 이는 서로 다른 속도로 움직이는 공기층 사이의 차이에서 에너지를 추출하는 방식으로, 알바트로스가 사용하는 방법이다. 연료를 탑재하거나 용량이 제한된 배터리에 전적으로 의존하는 대신, 항공기는 해수면 가까이의 공기층 사이를 반복적으로 이동하며 바람의 시어에서 에너지를 얻는다.
Alteon은 우선 날개 폭이 약 3미터인 항공기를 제작할 계획이다. 항공기는 수면 가까이에서 비행한 뒤 더 빠른 공기층을 통과하며 상승하고 선회한 다음 이 과정을 반복한다. 회사는 또한 향후 프로펠러를 터빈으로 사용해 추출한 에너지 일부를 전기로 변환하고 항공기에 탑재된 배터리를 재충전하는 방안도 검토하고 있다.
초기 시험, 최종 능력 입증은 아님
Alteon은 최근 벵골만 상공에서 자율 비행 시스템을 시험했다. 이 시험에서 항공기는 시속 62마일을 넘는 속도로 수면에서 1미터를 넘지 않는 고도에서 O자 형태의 비행 7회를 독립적으로 수행했다.
그러나 이 시험은 항공기가 바람에서 추출한 에너지를 사용해 비행을 유지할 수 있다는 사실을 아직 입증하지 않는다. 다음 단계는 회사가 에너지 중립 동적 활공이라고 부르는 것으로, 추진력을 끈 상태에서 항공기를 지속적으로 운용하며 고도를 잃지 않을 만큼의 에너지를 추출하는 것이다.
왜 중요한가?
이 아이디어가 성공한다면 반복적으로 착륙해 에너지를 보충할 필요 없이 해양 지역 상공에 장시간 머무르는 항공 감시 플랫폼이 가능해질 수 있다. Alteon은 우선 항공기를 해양 감시에 사용하는 것을 목표로 하며, 이를 통해 정부가 자국 해역 내 활동을 실시간으로 파악할 수 있게 하는 것을 구상하고 있다. 그러나 이 사용처는 여전히 미래 계획이며, 입증된 서비스나 이용 가능한 제품은 아니다.
TechCrunch가 인용한 전문가들은 동적 활공의 기본 물리는 알려져 있지만 이를 신뢰할 수 있는 시스템으로 구현하는 것이 가장 큰 과제라고 지적한다. 바람의 시어와 국지적 난류는 빠르게 변할 수 있으며, 항공기는 저고도 비행 중 파도와 물보라, 비, 변화하는 조명 조건에 대응하는 동시에 움직이는 해수면을 지속적으로 감지해야 한다.
박사 과정에서 MIT에서 동적 활공을 연구한 항공우주 및 로봇공학 엔지니어 Gabriel Bousquet은 수면 위 저고도 비행을 유망한 초기 결과라고 평가했지만, 실제 조건에서 충분한 에너지를 추출할 수 있음을 입증하는 것은 어렵다고 강조했다. IIT Madras에서 박사 과정 중 동적 활공의 안정성을 연구한 Bharath Swaminathan도 항공기를 며칠 동안 공중에 머물게 하는 것 자체가 큰 성과가 될 것이라고 말했다.
Alteon은 현재 시험을 위해 매주 4~5대의 항공기를 제작하고 있으며, 최근 30일 동안 200회가 넘는 시험 비행을 실시했다고 밝혔다. 아직 해결되지 않은 핵심 문제는 이러한 시험이 단순히 해수면 가까이에서 수행되는 짧은 자율 비행을 넘어, 지속적인 에너지 중립 비행으로 이어질 수 있는지 여부다.