La startup india Alteon recaudó 2,5 millones de dólares en una ronda de financiación presemilla liderada por el inversor particular Lachy Groom y con la participación de Together Fund, para desarrollar pequeñas aeronaves de ala fija capaces, en teoría, de permanecer en el aire durante meses aprovechando la energía eólica sobre los océanos.
La empresa fue fundada en Bengaluru por Samay Sanghvi, que tenía 20 años cuando la creó, y comenzó a trabajar en la idea después de terminar la escuela secundaria en 2023. Alteon se fundó oficialmente en 2025, con el respaldo inicial de Emergent Ventures y 1517. Actualmente cuenta con un equipo de 20 personas en unas instalaciones de 10.000 pies cuadrados.
¿Cómo quiere Alteon mantener la aeronave en el aire?
La idea se basa en una técnica conocida como vuelo dinámico (dynamic soaring), un método que utilizan los albatros para extraer energía de las diferencias entre capas de aire que se mueven a distintas velocidades. En lugar de transportar combustible o depender por completo de una batería de capacidad limitada, la aeronave se desplaza repetidamente entre las capas de aire cercanas a la superficie del mar para obtener energía de la cizalladura del viento.
Alteon planea inicialmente construir una aeronave con una envergadura de aproximadamente tres metros. La aeronave volará cerca de la superficie del agua y después ascenderá y girará a través de capas de aire más rápidas antes de repetir el ciclo. La empresa también estudia utilizar posteriormente las hélices como turbinas para convertir parte de la energía extraída en electricidad y recargar las baterías instaladas a bordo de la aeronave.
Una prueba inicial, no una demostración de la capacidad definitiva
Alteon realizó recientemente una prueba de su sistema de vuelo autónomo sobre la bahía de Bengala, durante la cual la aeronave logró ejecutar de forma independiente siete circuitos con forma de O, a una velocidad superior a 62 millas por hora y a una altura no superior a un metro sobre la superficie del agua.
Sin embargo, esta prueba aún no demuestra que la aeronave pueda mantener el vuelo utilizando la energía extraída del viento. La siguiente etapa es lo que la empresa denomina vuelo dinámico energéticamente neutro, es decir, operar la aeronave de forma continua con la propulsión desactivada y extraer suficiente energía para evitar que pierda altura.
¿Por qué es importante esta noticia?
Si la idea tiene éxito, podría permitir una plataforma de vigilancia aérea de larga permanencia sobre zonas marítimas sin necesidad de aterrizar repetidamente para reponer energía. Alteon apunta inicialmente a utilizar sus aeronaves para la vigilancia marítima, lo que proporcionaría a los gobiernos una visión en tiempo real de la actividad dentro de sus aguas. Sin embargo, este uso sigue siendo un plan futuro, no un servicio demostrado ni un producto disponible.
Expertos citados por TechCrunch señalan que la física básica del vuelo dinámico es conocida, pero convertirla en un sistema fiable representa el mayor desafío. La cizalladura del viento y las turbulencias locales pueden cambiar rápidamente, y la aeronave también debe enfrentarse durante el vuelo a baja altura a las olas, la bruma, la lluvia y los cambios en las condiciones de iluminación, manteniendo al mismo tiempo una detección continua de una superficie oceánica en movimiento.
Gabriel Bousquet, ingeniero aeronáutico y de robótica que estudió el vuelo dinámico durante su doctorado en el MIT, describió el vuelo a baja altura sobre el agua como un resultado inicial prometedor, pero subrayó la dificultad de demostrar que se extrae suficiente energía en condiciones reales. Bharath Swaminathan, que estudió la estabilidad del vuelo dinámico durante su doctorado en el IIT Madras, también afirmó que mantener la aeronave en el aire durante varios días sería, por sí solo, un logro importante.
Alteon afirma que actualmente construye entre cuatro y cinco aeronaves por semana para realizar pruebas, y que ha llevado a cabo más de 200 vuelos experimentales durante los últimos 30 días. El punto decisivo que aún no se ha resuelto es si estas pruebas conducirán a un vuelo continuo y energéticamente neutro, y no simplemente a vuelos autónomos cortos cerca de la superficie del mar.