Компания United Launch Alliance (ULA) объявила о своих планах по возобновлению полетов своей передовой космической ракеты «Фулкан» (Vulcan) тринадцатого ноября следующего года, после девятимесячного перерыва, вызванного технической неисправностью твердотопливных ракетных ускорителей, которая нарушила график запусков компании на 2026 год.
Миссия по возвращению к полетам несет 40 спутников, предназначенных для широкополосной группировки «Амазон Лео» (Amazon Leo), и является первой из 38 миссий, законтрактованных компанией Amazon для развертывания большей части своей сети. Запуск состоится с базы Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде, в зависимости от готовности стартового комплекса.
Технические трудности и давление со стороны Космических сил
Этот запуск имеет критически важное значение для компании ULA после того, как ее новая ракета столкнулась с отказом сопел твердотопливных ракетных ускорителей в двух из своих первых четырех полетов, последний из которых произошел в феврале прошлого года. Несмотря на то, что ракета успешно выполнила свою задачу в обоих случаях вопреки неполадке, официальные лица Космических сил США — основного заказчика компании — потеряли часть доверия к системе, что заставило их ввести строгий контроль за возвращением к полетам.
В официальном заявлении компания ULA подтвердила, что ее инженеры добились значительного прогресса в понимании причин февральской неполадки и выявили несколько возможных факторов, которые были устранены благодаря усовершенствованию конструкции и технологических процессов производства сопел. Предстоящий полет будет опираться на улучшенную конструкцию с целью сбора реальных летных данных в поддержку инженерных усовершенствований.
Что меняется на практике для военных и коммерческих миссий?
Министерство обороны США полагается на альянс ULA (совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin) для развертывания арсенала спутников связи, навигации, раннего предупреждения и наблюдения. Из-за предыдущих задержек Космическое командование передало шесть миссий ракетам Falcon 9 и Falcon Heavy компании SpaceX, компенсировав ULA другими будущими миссиями для поддержания баланса.
Полет в следующем месяце будет примечателен тем, что станет первым случаем использования полной конфигурации из шести твердотопливных ракетных ускорителей, а также первым применением удлиненного обтекателя полезной нагрузки для размещения пакета спутников Amazon и укороченной верхней ступени Centor, специально разработанной для миссий на низкую околоземную орбиту.