联合发射联盟（ULA）宣布计划于 11 月 13 日恢复其旗舰太空火箭“火神”（Vulcan）的飞行。此前，由于固体火箭助推器出现技术故障，该火箭经历了长达九个月的停飞，打乱了该公司 2026 年的发射计划。
这次复飞任务将搭载 40 颗用于“亚马逊近地轨道”（Amazon Leo）宽带星座的卫星，这是亚马逊为部署其大部分网络而签约的 38 次发射中的第一次。如果发射场天气条件允许，该任务将从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射。
技术挑战与太空军的压力
对于 ULA 来说，这次发射至关重要，因为其新火箭的固体火箭助推器喷管在前四次任务中有两次出现故障，最近的一次发生在今年 2 月。尽管火箭在出现故障的情况下仍两次成功完成了任务，但作为该公司主要客户的美国太空军官员对该系统的信心有所下降，导致他们对复飞任务实施了严格的监管。
在一份官方声明中，ULA 确认其工程师在理解 2 月份故障原因方面取得了重大进展，并通过改进喷管设计和制造工艺，锁定了多个可能因素并进行了处理。即将到来的飞行将采用改进后的设计，旨在收集真实飞行数据以支持工程改进。
军事和商业任务在实际中会有哪些改变？
美国国防部依赖 ULA（波音和洛克希德·马丁公司的合资企业）来部署其通信、导航、预警和监视卫星库。由于先前的延误，太空司令部已将六项任务转移给 SpaceX 的“猎鹰 9 号”和“重型猎鹰”火箭，作为补偿，ULA 则获得了其他未来的任务以维持平衡。
下个月的飞行将是第一次使用由六个固体火箭助推器组成的完整配置，此外还将首次亮相扩展型有效载荷舱以容纳亚马逊的卫星群，以及专为低地球轨道任务设计的缩短型半人马座面漆（Centaur）上面级。