La empresa United Launch Alliance (ULA) anunció sus planes de reanudar los vuelos de su cohete espacial insignia «Vulcan» el próximo trece de noviembre, tras una suspensión de nueve meses provocada por un fallo técnico que afectó a los propulsores de combustible sólido y alteró el calendario de lanzamientos de la compañía para 2026.
La misión de regreso al vuelo transporta 40 satélites destinados a la constelación de banda ancha «Amazon Leo», y es la primera de 38 misiones contratadas por Amazon para desplegar la mayor parte de su red. El lanzamiento despegará desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, sujeto a la aprobación de la ventana de lanzamiento.
Desafíos técnicos y presiones de la Fuerza Espacial
Este lanzamiento es de vital importancia para ULA después de que su nuevo cohete sufriera fallas en las boquillas de los propulsores de combustible sólido en dos de sus primeros cuatro vuelos, siendo el más reciente en el mes de febrero pasado. Aunque el cohete logró completar su misión en ambos casos a pesar de la anomalía, los funcionarios de la Fuerza Espacial de Estados Unidos —el principal cliente de la empresa— perdieron parte de su confianza en el sistema, lo que los llevó a imponer una estricta supervisión sobre el vuelo de retorno.
En un comunicado oficial, ULA confirmó que sus ingenieros han avanzado significativamente en la comprensión de las causas del fallo ocurrido en febrero, y han identificado varios factores potenciales que se han abordado mediante mejoras en el diseño y en los procesos de fabricación de las boquillas. El próximo vuelo utilizará el diseño mejorado con el fin de recopilar datos de vuelo reales que respalden las mejoras de ingeniería.
¿Qué cambia en la práctica para las misiones militares y comerciales?
El Departamento de Defensa de Estados Unidos depende de ULA (la empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin) para desplegar un arsenal de satélites de comunicaciones, navegación, alerta temprana y vigilancia. Debido a los retrasos anteriores, el Comando Espacial transfirió seis misiones a los cohetes «Falcon 9» y «Falcon Heavy» de SpaceX, a cambio de compensar a ULA con otras misiones futuras para mantener el equilibrio.
El vuelo del próximo mes se distinguirá por ser el primero en utilizar la configuración completa compuesta por seis propulsores de combustible sólido, además del debut de un carenaje de carga útil extendido para acomodar el lote de satélites de Amazon, y una etapa superior Centaur acortada diseñada específicamente para misiones en órbita terrestre baja.