A United Launch Alliance (ULA) anunciou os seus planos para retomar os voos do seu principal foguete espacial «Vulcan» a 13 de novembro próximo, após uma paragem de nove meses na sequência de uma falha técnica que afetou os propulsores de combustível sólido e perturbou o calendário de lançamentos da empresa para 2026.
A missão de regresso ao voo transporta 40 satélites dedicados à constelação de banda larga «Amazon Leo», sendo a primeira de 38 missões contratadas pela Amazon para implementar a maior parte da sua rede. A missão partirá da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Florida, sujeita à aprovação da faixa de lançamento.
Desafios técnicos e pressões da Força Espacial
Este lançamento é de crucial importância para a ULA após o seu novo foguete ter sofrido uma falha nos bocais dos propulsores de combustível sólido em duas das suas primeiras quatro viagens, sendo a mais recente em fevereiro passado. Apesar de o foguete ter conseguido concluir com sucesso a sua missão em ambos os casos, apesar da avaria, os responsáveis da Força Espacial dos EUA - o principal cliente da empresa - perderam parte da confiança no sistema, o que os levou a impor uma supervisão rigorosa ao voo de regresso.
Num comunicado oficial, a ULA confirmou que os seus engenheiros fizeram progressos significativos na compreensão das causas da falha ocorrida em fevereiro, tendo identificado vários fatores potenciais que foram resolvidos através de melhorias de design e processos de fabrico dos bocais. O próximo voo basear-se-á no design melhorado com o objetivo de recolher dados de voo reais que apoiem as melhorias de engenharia.
O que muda na prática para as missões militares e comerciais?
O Departamento de Defesa dos EUA depende da ULA (a joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin) para implementar um arsenal de satélites de comunicações, navegação, alerta precoce e vigilância. Devido aos atrasos anteriores, o Comando Espacial transferiu seis missões para os foguetes «Falcon 9» e «Falcon Heavy» da SpaceX, compensando a ULA com outras missões futuras para manter o equilíbrio.
O voo do próximo mês distinguire-se por ser o primeiro a utilizar a configuração completa composta por seis propulsores de combustível sólido, para além da primeira aparição de uma carenagem de carga alargada para acomodar o lote de satélites da Amazon, e um estágio superior Centaur encurtado especificamente concebido para missões em órbita terrestre baixa.