ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は、固体ロケットブースターに発生した技術的不具合により同社の2026年の打ち上げスケジュールが混乱し、9カ月間中断していた主力宇宙ロケット「Vulkan」の飛行を来る11月13日に再開する計画を発表した。
この飛行再開ミッションには、ブロードバンドコンステレーション「Amazon Leo」用の人工衛星40機が搭載される。これは、Amazonがネットワークの大半を展開するために契約した38回の打ち上げのうちの最初のものとなる。ミッションは、打ち上げレンジの承認を条件として、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられる。
技術的課題と宇宙軍からのプレッシャー
今回の打ち上げは、最初の4回の飛行のうち2回（直近では今年2月）、新型ロケットが固体ロケットブースターのノズルに故障を経験したULAにとって極めて重要である。不具合にもかかわらずロケットは両方のケースで任務を首尾よく完了したものの、同社の主要顧客であるアメリカ宇宙軍の当局者はシステムに対する信頼の一部を失い、復帰飛行に対して厳格な監視を課すこととなった。
公式声明の中で、ULAのエンジニアたちは2月の不具合の原因究明において大きな進展を遂げたと強調し、設計の改良とノズル製造プロセスの改善によって対処されたいくつかの潜在的な要因を特定した。次の飛行では、工学的改良を裏付ける実際の飛行データを収集する目的で、改良されたデザインが採用される予定である。
軍事・商業ミッションにとって実質的に何が変わるのか？
アメリカ国防総省は、通信、航法、早期警戒、監視衛星の群を配備するために、ボーイングとロッキード・マーティンの合弁事業であるULAに依存している。これまでの遅延のため、宇宙軍はバランスを維持するために将来のミッションをULAに補償しつつ、6つのミッションをスペースX社の「Falcon 9」および「Falcon Heavy」ロケットに移管した。
来月の飛行は、6基の固体ロケットブースターですべて構成される完全な形を使用する初めての飛行となるほか、Amazonの衛星群を収容するための拡張型フェアリングの初登場、および地球低軌道ミッション専用に設計された短縮型のCentaurアッパーステージが特徴となる。