初创公司 Parallel Systems 在 C 轮融资中筹集了 1 亿美元，旨在扩大其电动自动驾驶 Panther 车辆的生产并加快商业化进程。本轮融资由 AVP 领投，Hillspire、Agility Global、Cobalt Capital、Anthos Capital、Congruent Ventures、Riot Ventures 和 Collaborative Fund 参投。
该公司正在开发能够运送数吨以上货物、最远行驶 500 英里的铁路车辆，车上无需操作员。该项目旨在提高铁路运输在短途运输中的可行性；这类距离通常少于 500 英里，而在美国，这部分运输大多由卡车承担。
不同于传统列车的设计
Panther 车辆不使用传统车钩连接车厢，而是以非连接编组运行，可以在不需要人工干预的情况下于铁路编组场内分开。这些车辆还可以单独运行，或组成较短的编组，与货运行业中日益普遍的长列车不同。
在获准于指定铁路区段运行后，车辆的传感器会监测前方轨道，以确认轨道上没有障碍物。Parallel 表示，车辆采用电力驱动可以减少直接排放，而依托铁路运行则能够避免向道路拥堵中增加新的车辆。
为什么这则消息重要？
铁路公司在转向使用更长的列车和固定运行时刻表、以便将劳动力成本分摊到更多货物之后，放弃了部分短途线路。因此，卡车在价值约 1 万亿美元的陆路货运市场中的作用不断扩大，因为美国近 60% 的货运行程少于 500 英里。
Parallel 的模式可能帮助铁路重新获得其中一部分运输，尤其是与港口和工业区相连的运输。短途集装箱运输公司也可能受益于减少交通拥堵造成的时间浪费；该公司表示，将货物通过铁路运送到距离客户更近的地点，可以帮助这些公司每天完成更多次配送。
监管与商业测试
大约一年半前，Parallel 获得美国联邦铁路管理局的批准，可以在佐治亚州萨凡纳港附近运营。自那以后，公司一直在 160 英里的线路上运行其车辆，以验证系统安全性及其在实际条件下的运行流程。
公司表示，正在接近首次商业货运，但这笔融资尚不能证明大规模生产已经成功，也不能证明其实际经济可行性。未来的扩张仍取决于 Panther 能否在现有铁路基础设施中安全运行、能否获得运营许可，以及铁路运营商和货运公司是否愿意将自主系统整合进其运营之中。
Parallel Systems 于 2020 年由曾在 SpaceX 工作过的创始人创立，他们曾为火箭设计航空电子系统。新融资针对的是该车辆的第三代产品，而不只是再推出一个试验性原型，这使制造和商业运营阶段成为公司接下来的最重要考验。