スタートアップのParallel Systemsは、シリーズCの資金調達ラウンドで1億ドルを調達した。自律型電動車両「Panther」の生産拡大と商用展開の加速が目的で、ラウンドはAVPが主導し、Hillspire、Agility Global、Cobalt Capital、Anthos Capital、Congruent Ventures、Riot Ventures、Collaborative Fundが参加した。
同社は、車内に運転士を乗せずに、数トンを超える貨物を最長500マイル輸送できる鉄道車両を開発している。このプロジェクトは、短距離輸送における鉄道の実用性を高める試みに基づいている。短距離とは通常500マイル未満の輸送を指し、米国ではその大部分をトラックが担っている。
従来の列車とは異なる設計
Pantherの車両は、車両同士を連結する従来型の連結器を使用せず、連結されていない編成で走行し、人の介入なしに操車場内で分割できる。また、貨物業界で一般的になった長大編成の列車と比べ、単独または短い編成で走行することもできる。
車両が特定の線路区間で運行できるようになると、搭載センサーが前方の線路を監視し、障害物がないことを確認する。Parallelによると、電動で稼働することで直接排出量を抑えられるほか、線路を利用するため、道路の渋滞に新たな車両を加えずに済む。
なぜこのニュースが重要なのか
鉄道会社は、より長い列車と固定された運行スケジュールに依存し、より多くの貨物に人件費を配分するようになったことで、短距離路線の一部から撤退してきた。その結果、約1兆ドル規模の陸上貨物市場におけるトラックの役割が拡大している。米国の貨物輸送の約60％は500マイル未満である。
Parallelのモデルにより、鉄道会社はこうした輸送の一部を取り戻せる可能性があり、特に港湾や工業地域に関連する距離で効果が期待される。また、短距離コンテナ輸送会社は、渋滞による時間の浪費を減らせる可能性がある。同社によると、貨物を顧客により近い地点まで列車で運ぶことで、こうした企業は1日により多くの配送を実施できる可能性がある。
規制面と商用面での試験
Parallelは約1年半前、ジョージア州のサバンナ港近くで運行するための米国連邦鉄道局の承認を取得した。それ以来、同社は実際の環境でシステムの安全性と運用手順を検証するため、160マイルの線路上で車両を運行している。
同社は初の商用貨物輸送に近づいているとしているが、この資金調達だけでは、大規模生産の成功や実際の経済性はまだ証明されていない。今後の拡大は、既存の鉄道インフラ内でPantherが安全に運行できる能力、運行上の承認、そして鉄道事業者や貨物輸送会社が自律型システムを自社の業務に統合する意思に左右される。
Parallel Systemsは2020年、SpaceXで以前働き、ロケットのアビオニクスシステムを設計していた創業者らによって設立された。今回の新たな資金は、単に追加の試験モデルを投入するためではなく、車両の第3世代を対象としている。そのため、製造と商用運用の段階が、同社にとって次の最も重要な試験となる。