Das Start-up Parallel Systems hat in einer Finanzierungsrunde der Serie C 100 Millionen Dollar eingesammelt, um die Produktion seines autonomen Elektrofahrzeugs Panther auszuweiten und dessen kommerzielle Einführung zu beschleunigen. Die Runde wurde von AVP angeführt, unter Beteiligung von Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures und Collaborative Fund.
Das Unternehmen entwickelt Schienenfahrzeuge, die mehr als mehrere Tonnen Fracht über eine Entfernung von bis zu 500 Meilen ohne einen an Bord befindlichen Bediener transportieren können. Das Projekt basiert auf dem Versuch, den Bahntransport auf kürzeren Strecken praktikabler zu machen. Diese Entfernungen liegen üblicherweise unter 500 Meilen, und in den Vereinigten Staaten entfällt der größte Teil dieser Transporte auf Lastwagen.
Ein anderes Design als bei herkömmlichen Zügen
Die Panther-Fahrzeuge verwenden keine herkömmlichen Kupplungen zur Verbindung der Wagen. Stattdessen bewegen sie sich in nicht gekoppelten Gruppen, die sich innerhalb von Rangierbahnhöfen ohne menschliches Eingreifen aufteilen können. Die Fahrzeuge können außerdem einzeln oder in kurzen Formationen fahren, verglichen mit den langen Zügen, die im Güterverkehr inzwischen üblich sind.
Nachdem dem Fahrzeug der Betrieb auf einem bestimmten Schienenabschnitt gestattet wurde, überwachen seine Sensoren die Strecke vor ihm, um zu überprüfen, ob sie frei von Hindernissen ist. Parallel zufolge verringert der elektrische Antrieb die direkten Emissionen, während die Nutzung des Schienennetzes verhindert, dass zusätzliche Fahrzeuge zur Verkehrsbelastung auf den Straßen beitragen.
Warum ist diese Nachricht wichtig?
Eisenbahnunternehmen haben eine Reihe kürzerer Strecken aufgegeben, da sie sich zunehmend auf längere Züge und feste Fahrpläne stützen, um die Arbeitskosten auf größere Frachtmengen zu verteilen. Dadurch hat die Bedeutung von Lastwagen auf dem rund eine Billion Dollar schweren Landfrachtmarkt zugenommen, da knapp 60 % der Frachttransporte in den Vereinigten Staaten weniger als 500 Meilen umfassen.
Das Modell von Parallel könnte es der Bahn ermöglichen, einen Teil dieser Transporte zurückzugewinnen, insbesondere auf Strecken zwischen Häfen und Industriegebieten. Auch Unternehmen für den Kurzstreckentransport von Containern könnten von einer Verringerung der im Stau verlorenen Zeit profitieren. Das Unternehmen erklärt, dass der Transport der Fracht per Zug zu einem näher am Kunden gelegenen Punkt diesen Unternehmen helfen könne, täglich mehr Lieferungen durchzuführen.
Die regulatorische und kommerzielle Erprobung
Parallel erhielt vor etwa anderthalb Jahren von der US-amerikanischen Federal Railroad Administration die Genehmigung, in der Nähe des Hafens von Savannah im Bundesstaat Georgia tätig zu sein. Seitdem betreibt das Unternehmen seine Fahrzeuge auf 160 Meilen Strecken, um die Sicherheit des Systems und die Betriebsabläufe unter realen Bedingungen zu überprüfen.
Das Unternehmen erklärt, es nähere sich der ersten kommerziellen Ladung. Die Finanzierung belegt jedoch noch nicht den Erfolg einer Produktion im großen Maßstab oder die tatsächliche wirtschaftliche Tragfähigkeit. Die Expansion bleibt davon abhängig, dass Panther sicher innerhalb der bestehenden Schieneninfrastruktur betrieben werden kann, dass die erforderlichen Betriebsgenehmigungen erteilt werden und dass Eisenbahnbetreiber sowie Frachtunternehmen bereit sind, ein autonomes System in ihre Abläufe zu integrieren.
Parallel Systems wurde 2020 von Gründern ins Leben gerufen, die zuvor bei SpaceX gearbeitet und Avioniksysteme für Raketen entwickelt hatten. Die neue Finanzierung zielt auf die dritte Generation des Fahrzeugs ab und nicht lediglich auf die Einführung eines weiteren Versuchsmodells. Damit werden die Fertigung und der kommerzielle Betrieb zum nächsten entscheidenden Test für das Unternehmen.