La startup Parallel Systems recaudó 100 millones de dólares en una ronda de financiación de serie C con el objetivo de ampliar la producción de su vehículo eléctrico autónomo Panther y acelerar su lanzamiento comercial. La ronda está liderada por AVP, con la participación de Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures y Collaborative Fund.
La empresa desarrolla vehículos ferroviarios capaces de transportar más de varias toneladas de carga hasta 500 millas sin un operador a bordo. El proyecto se basa en el intento de hacer más viable el transporte ferroviario en trayectos cortos, distancias que normalmente son inferiores a 500 millas y en las que los camiones concentran la mayor parte del transporte en Estados Unidos.
Un diseño diferente al de los trenes tradicionales
Los vehículos Panther no utilizan enganches tradicionales para conectar los vagones, sino que se desplazan en grupos no acoplados que pueden dividirse dentro de los patios ferroviarios sin intervención humana. Los vehículos también pueden circular individualmente o en formaciones cortas, en comparación con los trenes largos que se han vuelto habituales en el sector del transporte de carga.
Después de autorizar al vehículo a operar en un tramo específico de la vía, sus sensores supervisan el recorrido que tiene delante para comprobar que esté libre de obstáculos. Parallel afirma que su funcionamiento eléctrico limita las emisiones directas, mientras que su uso de las vías permite evitar añadir nuevos vehículos a la congestión de las carreteras.
¿Por qué es importante esta noticia?
Las compañías ferroviarias abandonaron varios trayectos cortos al recurrir a trenes más largos y horarios fijos para distribuir los costes laborales entre mayores volúmenes de carga. Como resultado, se amplió el papel de los camiones en el mercado del transporte terrestre de carga, valorado en aproximadamente un billón de dólares, ya que cerca del 60 % de los trayectos de carga en Estados Unidos son inferiores a 500 millas.
El modelo de Parallel podría permitir a los ferrocarriles recuperar parte de esos trayectos, especialmente en las distancias relacionadas con puertos y zonas industriales. Las empresas de transporte de contenedores en distancias cortas también podrían beneficiarse de la reducción del tiempo perdido en los atascos; la empresa afirma que trasladar la carga en tren hasta un punto más cercano al cliente podría ayudar a esas compañías a realizar un mayor número de entregas al día.
La prueba regulatoria y comercial
Hace aproximadamente un año y medio, Parallel obtuvo la aprobación de la Administración Federal de Ferrocarriles de Estados Unidos para operar cerca del puerto de Savannah, en Georgia. Desde entonces, opera sus vehículos en 160 millas de vías para verificar la seguridad del sistema y los procedimientos operativos en condiciones reales.
La empresa afirma que se aproxima a su primera carga comercial, pero la financiación aún no demuestra el éxito de la producción a gran escala ni la viabilidad económica real. La expansión seguirá dependiendo de la capacidad de Panther para operar de forma segura dentro de la infraestructura ferroviaria existente, de las autorizaciones operativas y de la disposición de los operadores ferroviarios y las empresas de transporte de carga a integrar un sistema autónomo en sus operaciones.
Parallel Systems se fundó en 2020 por emprendedores que habían trabajado anteriormente en SpaceX y diseñado sistemas de aviónica para cohetes. La nueva financiación está destinada a la tercera generación del vehículo, no simplemente al lanzamiento de otro prototipo experimental, lo que convierte la fase de fabricación y operación comercial en la siguiente prueba más importante para la empresa.