스타트업 Parallel Systems가 시리즈 C 투자 라운드에서 1억 달러를 조달했다. 이번 자금은 자율 전기 차량 Panther의 생산을 확대하고 상용화를 앞당기는 데 사용된다. 이번 라운드는 AVP가 주도했으며 Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures, Collaborative Fund가 참여했다.
이 회사는 차량에 운전자가 탑승하지 않은 상태에서 수 톤 이상의 화물을 최대 500마일까지 운송할 수 있는 철도 차량을 개발하고 있다. 이 프로젝트는 단거리 운송에서 열차의 경쟁력을 높이는 것을 목표로 한다. 단거리 운송은 일반적으로 500마일 미만의 거리를 뜻하며, 미국에서는 이 구간의 대부분을 트럭이 차지하고 있다.
기존 열차와 다른 설계
Panther 차량은 차량을 연결하기 위해 기존의 연결기를 사용하지 않는다. 대신 연결되지 않은 그룹으로 이동하며, 사람의 개입 없이 철도 차량기지 안에서 분리될 수 있다. 또한 장거리 화물 열차가 업계에서 보편화된 것과 달리, 차량 한 대로 운행하거나 짧은 편성으로 운행할 수 있다.
차량이 특정 선로 구간에서 운행하도록 허가되면, 차량의 센서가 앞쪽 선로를 감시해 장애물이 없는지 확인한다. Parallel은 전기 구동을 통해 직접 배출가스를 줄일 수 있으며, 철도를 이용하기 때문에 도로 혼잡에 새로운 차량을 추가하는 것도 피할 수 있다고 말한다.
이 소식이 중요한 이유
철도 회사들은 인건비를 더 많은 화물에 분산하기 위해 장거리 열차와 고정 운행 일정에 의존하면서 여러 단거리 노선에서 철수했다. 그 결과 약 1조 달러 규모의 육상 화물 시장에서 트럭의 역할이 확대됐다. 미국 화물 운송의 약 60%가 500마일 미만의 거리에서 이뤄지기 때문이다.
Parallel의 모델은 철도가 이러한 운송 물량의 일부를 되찾을 수 있도록 할 가능성이 있다. 특히 항구와 산업 지역을 연결하는 구간에서 효과가 클 수 있다. 단거리 컨테이너 운송업체들도 교통 체증으로 낭비되는 시간을 줄여 혜택을 얻을 수 있다. 회사는 화물을 고객과 더 가까운 지점까지 열차로 운송하면 이러한 업체들이 하루에 더 많은 배송을 수행하는 데 도움이 될 수 있다고 말한다.
규제 및 상업적 시험
Parallel은 약 1년 반 전에 조지아주 사바나 항구 인근에서 운행할 수 있도록 미국 연방철도청의 승인을 받았다. 그 이후 회사는 실제 환경에서 시스템의 안전성과 운행 절차를 검증하기 위해 160마일의 선로에서 차량을 운행하고 있다.
회사는 첫 상업 화물 운송에 가까워지고 있다고 말하지만, 이번 자금 조달만으로 대규모 생산의 성공이나 실제 경제성이 입증된 것은 아니다. Panther가 기존 철도 인프라 안에서 안전하게 운행할 수 있는지, 운행 승인을 확보할 수 있는지, 철도 운영사와 화물 운송업체가 자율 시스템을 자사 운영에 통합할 의향이 있는지가 확장의 핵심 변수로 남아 있다.
Parallel Systems는 2020년 SpaceX에서 근무한 경력이 있으며 로켓의 항공전자 시스템을 설계한 창업자들이 설립했다. 이번 신규 자금은 단순히 추가 시제품을 출시하는 것이 아니라 차량의 3세대를 개발하는 데 투입된다. 이에 따라 제조와 상업 운행 단계가 회사의 다음이자 가장 중요한 시험이 될 전망이다.