La start-up Parallel Systems a levé 100 millions de dollars lors d’un tour de financement de série C, afin d’augmenter la production de son véhicule électrique autonome Panther et d’accélérer son lancement commercial. Le tour est mené par AVP, avec la participation de Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures et Collaborative Fund.
L’entreprise développe des véhicules ferroviaires capables de transporter plusieurs tonnes de marchandises sur une distance allant jusqu’à 500 miles sans opérateur à bord. Le projet repose sur l’idée de rendre le transport ferroviaire plus viable pour les trajets courts, généralement inférieurs à 500 miles, que les camions assurent majoritairement aux États-Unis.
Une conception différente des trains traditionnels
Les véhicules Panther n’utilisent pas de attelages traditionnels pour relier les wagons, mais se déplacent en groupes non attelés qui peuvent se séparer dans les gares de triage sans intervention humaine. Les véhicules peuvent également circuler seuls ou en formations courtes, contrairement aux longs trains devenus courants dans le secteur du fret.
Une fois que le véhicule est autorisé à circuler sur un tronçon donné de la voie, ses capteurs surveillent l’itinéraire devant lui afin de vérifier qu’il est libre de tout obstacle. Parallel affirme que la propulsion électrique limite les émissions directes, tandis que l’utilisation des voies ferrées permet d’éviter d’ajouter de nouveaux véhicules à la congestion routière.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Les compagnies ferroviaires ont abandonné plusieurs itinéraires courts en s’appuyant sur des trains plus longs et des horaires fixes afin de répartir les coûts de main-d’œuvre sur de plus grandes quantités de marchandises. En conséquence, le rôle des camions s’est accru sur le marché du fret routier, dont la valeur atteint environ un billion de dollars, puisque près de 60 % des trajets de fret aux États-Unis font moins de 500 miles.
Le modèle de Parallel pourrait permettre au rail de récupérer une partie de ces trajets, notamment ceux liés aux ports et aux zones industrielles. Les entreprises de transport de conteneurs sur courte distance pourraient également bénéficier d’une réduction du temps perdu dans les embouteillages : l’entreprise affirme que le transport ferroviaire des marchandises jusqu’à un point plus proche du client pourrait aider ces entreprises à effectuer davantage de livraisons chaque jour.
Le test réglementaire et commercial
Il y a environ un an et demi, Parallel a obtenu l’autorisation de la Federal Railroad Administration américaine d’opérer près du port de Savannah, en Géorgie. Depuis, elle fait circuler ses véhicules sur 160 miles de voies afin de vérifier la sécurité du système et les procédures d’exploitation dans des conditions réelles.
L’entreprise affirme se rapprocher de sa première cargaison commerciale, mais le financement ne prouve pas encore la réussite d’une production à grande échelle ni la viabilité économique réelle. L’expansion reste liée à la capacité de Panther à fonctionner en toute sécurité sur l’infrastructure ferroviaire existante, aux autorisations d’exploitation et à la volonté des opérateurs ferroviaires et des entreprises de fret d’intégrer un système autonome à leurs activités.
Parallel Systems a été fondée en 2020 par des fondateurs qui avaient auparavant travaillé chez SpaceX et conçu des systèmes d’avionique pour des fusées. Le nouveau financement vise la troisième génération du véhicule, et non le simple lancement d’un prototype supplémentaire, ce qui fait de la phase de fabrication et d’exploitation commerciale le prochain test le plus important pour l’entreprise.