A startup Parallel Systems captou US$ 100 milhões em uma rodada de financiamento da Série C, com o objetivo de ampliar a produção de seu veículo elétrico autônomo Panther e acelerar seu lançamento comercial. A rodada é liderada pela AVP, com a participação de Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures e Collaborative Fund.
A empresa desenvolve veículos ferroviários capazes de transportar mais de várias toneladas de carga por uma distância de até 500 milhas sem um operador a bordo. O projeto baseia-se em uma tentativa de tornar o transporte ferroviário mais viável em viagens curtas, geralmente com menos de 500 milhas, nas quais os caminhões detêm a maior parte do mercado nos Estados Unidos.
Um design diferente dos trens tradicionais
Os veículos Panther não usam engates tradicionais para conectar os vagões; em vez disso, deslocam-se em grupos não acoplados que podem se dividir dentro dos pátios ferroviários sem intervenção humana. Os veículos também podem operar individualmente ou em formações curtas, em comparação com os trens longos que se tornaram comuns no setor de transporte de cargas.
Depois que o veículo é autorizado a operar em um trecho específico da ferrovia, seus sensores monitoram o trajeto à frente para verificar se está livre de obstáculos. A Parallel afirma que a operação elétrica limita as emissões diretas, enquanto o uso da infraestrutura ferroviária evita acrescentar novos veículos ao congestionamento das estradas.
Por que esta notícia é importante?
As empresas ferroviárias abandonaram vários trajetos curtos ao adotarem trens mais longos e cronogramas fixos de operação para distribuir os custos trabalhistas por volumes maiores de carga. Como resultado, o papel dos caminhões se expandiu no mercado de transporte terrestre, avaliado em cerca de US$ 1 trilhão, já que aproximadamente 60% das viagens de carga nos Estados Unidos têm menos de 500 milhas.
O modelo da Parallel pode permitir que as ferrovias recuperem parte dessas viagens, especialmente em distâncias ligadas a portos e áreas industriais. As empresas de transporte de contêineres em trajetos curtos também podem se beneficiar da redução do tempo perdido em congestionamentos; a empresa afirma que levar a carga de trem até um ponto mais próximo do cliente pode ajudar essas empresas a realizar mais entregas por dia.
O teste regulatório e comercial
Cerca de um ano e meio atrás, a Parallel obteve autorização da Administração Ferroviária Federal dos Estados Unidos para operar perto do porto de Savannah, na Geórgia. Desde então, opera seus veículos em 160 milhas de trilhos para verificar a segurança do sistema e dos procedimentos operacionais em condições reais.
A empresa afirma que está se aproximando de sua primeira carga comercial, mas o financiamento ainda não comprova o sucesso da produção em larga escala nem a viabilidade econômica efetiva. A expansão continua condicionada à capacidade do Panther de operar com segurança na infraestrutura ferroviária existente, às aprovações operacionais e à disposição das operadoras ferroviárias e empresas de transporte de cargas para integrar um sistema autônomo às suas operações.
A Parallel Systems foi fundada em 2020 por empreendedores que haviam trabalhado anteriormente na SpaceX e projetado sistemas de aviônica para foguetes. O novo financiamento tem como alvo a terceira geração do veículo, e não apenas o lançamento de mais um protótipo experimental, o que torna a etapa de fabricação e operação comercial o próximo teste mais importante para a empresa.