Das auf Startdienste spezialisierte Unternehmen SEOPS hat eine zweite Mission für Mitflugdienste im Rahmen des Waymaker-Programms angekündigt. Dies spiegelt die gestiegene Nachfrage nach der Buchung von Kapazitäten für den Transport von Satelliten in den Orbit wider. Die Mission Waymaker-1 soll Anfang 2028 an Bord einer Falcon 9 in eine Umlaufbahn mit mittlerer Inklination starten.
Die Ankündigung erfolgt weniger als drei Monate nach der Vorstellung der ersten Waymaker-Mission durch das Unternehmen, die nun den Namen Waymaker-2 trägt. Waymaker-2 soll Ende 2028 in eine sonnensynchrone Umlaufbahn starten. SEOPS-Präsident Evan Hoit erklärte, die Mission sei zu mehr als 90 % verkauft.
Änderung des Ziels einer ursprünglich für eine andere Umlaufbahn vorgesehenen Mission
Waymaker-1 wird eine Falcon 9 nutzen, die SEOPS ursprünglich für eine Mitflugmission in eine geostationäre Transferbahn unter dem Namen Darkstar-1 bestellt hatte. Das Unternehmen hatte diese Mission im November 2024 gekauft und zunächst einen Start Ende 2028 geplant.
SEOPS beschloss jedoch, die Mission in eine Umlaufbahn mit mittlerer Inklination umzuwidmen, nachdem das Unternehmen zu dem Schluss gekommen war, dass diese Option einen großen Teil der aktuellen Nachfrage abdeckt. Hoit erklärte, dass Nachfrage nach Missionen in geostationäre Transferbahnen vorhanden sei und zunehme. Viele Programme im Zusammenhang mit dieser Art von Start seien jedoch mit Verzögerungen konfrontiert, was bedeute, dass eine Mitflugmission in diese Umlaufbahn möglicherweise erst 2029 bereit sein werde.
Nach Angaben des Unternehmens ermöglicht diese Änderung die weitere Reifung des Programms für Starts in geostationäre Transferbahnen und bietet zugleich eine frühere Gelegenheit, Kunden zu bedienen, die ihre Nutzlasten in andere Umlaufbahnen bringen müssen.
Warum ist diese Erweiterung wichtig?
Der Schritt erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem in der Satellitenbranche die Sorge wächst, dass SpaceX die speziell vorgesehenen Mitflugprogramme auf der Falcon 9 reduzieren könnte. Branchenvertretern zufolge nimmt das Unternehmen keine Buchungen für Mitflugmissionen nach Ende 2028 oder Anfang 2029 an. Dies veranlasst Satellitenbetreiber, nach Alternativen für einen regelmäßigen und vergleichsweise kostengünstigen Zugang zum Orbit zu suchen.
Diese Sorgen eröffnen Startdienstleistern wie SEOPS Möglichkeiten, spezielle Missionen zu organisieren, bei denen die Nutzlasten mehrerer Kunden in einem einzigen Start zusammengeführt werden. Im Mai gab das deutsche Unternehmen Exolaunch, das Startplätze für Hunderte Kleinsatelliten bei SpaceX-Missionen erhalten hat, den Kauf von zwei Falcon-9-Missionen für spezielle Mitflugmissionen Ende 2027 und 2028 bekannt.
Frühzeitige Buchung wird Teil der Planung
SEOPS zufolge nimmt die Nachfrage nach Starts in eine niedrige Erdumlaufbahn zu. Dadurch sind Kunden zunehmend bereit, Missionen Jahre vor dem geplanten Termin zu buchen, selbst wenn noch nicht alle Satelliten feststehen, die sie starten werden. Hoit sagte, die von dem Unternehmen kontaktierten Kunden handelten nicht aus Panik, sondern reagierten auf ihre Einschätzung der Markttrends und akzeptierten eine frühzeitige Planung.
In der Praxis bedeutet dies, dass Satellitenbetreiber möglicherweise Startentscheidungen treffen müssen, bevor ihre Nutzlastlisten vollständig sind, und dabei ein gewisses geschäftliches Risiko in Kauf nehmen. Im Gegenzug gibt die frühzeitige Buchung den Dienstleistern größere Möglichkeiten, Missionen für unterschiedliche Umlaufbahnen und Bedürfnisse zusammenzustellen.
Das Ziel, ein Portfolio aus Trägern und Terminen aufzubauen
SEOPS plant laut Hoit nicht, bei den beiden Waymaker-Missionen auf der Falcon 9 Halt zu machen. Das Unternehmen führt Gespräche mit mehreren anderen Startunternehmen, deren Namen nicht genannt wurden, um weitere spezielle Mitflugmissionen durchzuführen.
Die langfristige Vision besteht darin, ein Portfolio anzubieten, das Kunden die Wahl zwischen Trägerraketen, Startterminen und den angestrebten Umlaufbahnen ermöglicht. Dies spiegelt die Entwicklung von Waymaker von einer einzelnen Mission zu einem umfassenderen Dienstleistungsmodell wider, während Einzelheiten zu künftigen Missionen und den beteiligten Startunternehmen weiterhin nicht bekannt gegeben wurden.