Das Mondlandegerät Griffin Mission One, kurz Griffin-1, hat im Jet Propulsion Laboratory der NASA im US-Bundesstaat Kalifornien eine Reihe intensiver Umwelttests abgeschlossen. Damit sollte überprüft werden, ob es den Bedingungen des Starts und des Fluges zum Mond sowie dem Betrieb in der Nähe seines Südpols standhalten kann.
Die Mission ist Teil der Commercial Lunar Payload Services (CLPS) des Moon-Base-Programms der NASA. Griffin-1 soll später im Jahr 2026 an Bord einer Falcon Heavy von SpaceX vom Startplatz Cape Canaveral aus gestartet werden, um mehr als 455 Kilogramm Fracht zum Nobile-Krater nahe dem Südpol des Mondes zu liefern. Damit zählt die NASA das Landegerät zu den für die Infrastruktur vorgesehenen Landegeräten.
Tests zur Simulation des Startverlaufs und der Mondumgebung
Die Tests begannen im Juli, nachdem das Landegerät auf dem Landweg von den Anlagen von Voyager Lunar Systems in Pittsburgh zum Jet Propulsion Laboratory transportiert worden war. Griffin-1 wiegt etwa 1.265 Kilogramm. Die Ingenieure ermittelten seine Masseneigenschaften, indem sie es auf einer speziellen Plattform drehten. Dadurch sollten unerwartete Schwingungen oder Instabilitäten erkannt und die Modelle für Bewegung und Navigation während des Fluges und der Landung verbessert werden.
Außerdem wurde das Landegerät in einer reflexionsarmen Kammer Tests zur elektromagnetischen Verträglichkeit und zu Interferenzen unterzogen. Dabei sollte sichergestellt werden, dass sich seine elektronischen Komponenten nicht gegenseitig stören. Bei einem Vibrationstest überwachten Hunderte angebrachte Sensoren das Landegerät, während es in drei Richtungen zunehmenden Kräften ausgesetzt wurde, um die Bedingungen beim Aufstieg an Bord der Rakete zu simulieren.
Zur Simulation des starken Startlärms wurde Griffin-1 in einer geschlossenen Schallkammer Schallwellen mit einer Stärke von 153 Dezibel ausgesetzt. Der herausragendste Test fand in der 85 Fuß hohen Weltraumsimulationskammer des Jet Propulsion Laboratory statt. Dort wurde das Landegerät etwa zwei Wochen lang abwechselnd Temperaturen von bis zu 75 Grad Celsius und von bis zu 100 Grad Celsius unter null ausgesetzt, während zugleich das Vakuum des Weltraums simuliert wurde.
Nutzlast aus mehreren Ländern und eine Rolle für die Mondinfrastruktur
Griffin-1 wird zehn wissenschaftliche und technische Experimente aus sechs Ländern transportieren, darunter das FLIP-Fahrzeug von Astrolab, das die NASA als die bislang größte kommerzielle Nutzlast bezeichnet, die an die Mondoberfläche geliefert wird. Dadurch erhält die Mission eine über die Landung selbst hinausgehende Rolle: Sie verbindet den Transport von Experimenten mit der Lieferung von Ausrüstung, die die Entwicklung der für eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond erforderlichen Infrastruktur unterstützen kann.
Was ändert sich praktisch?
Das Bestehen der Tests bedeutet, dass das Landegerät seine Bereitschaft unter Beweis gestellt hat, einer Reihe bekannter Risiken vor dem Start standzuhalten. Es stellt jedoch keine Garantie für den Erfolg des Fluges oder der Landung dar. Griffin-1 ist zur Anlage von Voyager Lunar Systems zurückgekehrt, um die Endmontage abzuschließen. Anschließend sollen die Startvorbereitungen und der Transport nach Cape Canaveral erfolgen.
Die Mission zeigt praktisch, wie die NASA auf kommerzielle Landegeräte zurückgreift, um Teile ihres Mondprogramms umzusetzen. Die offenen Fragen betreffen dagegen die tatsächlichen Phasen von Start, Flug und Landung, die durch die Tests unter irdischen Umweltbedingungen noch nicht nachgewiesen wurden.