Un nuevo estudio reveló una de las imágenes más detalladas hasta la fecha de la contaminación atmosférica a largo plazo en Adís Abeba, después de que investigadores analizaran datos recopilados por 10 estaciones de monitoreo de la calidad del aire dentro del proyecto Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA) de la NASA. Los datos abarcan el periodo de 2022 a 2025, con énfasis en las partículas finas cuyo diámetro no supera los 2,5 micrómetros, conocidas como PM2.5, y en el carbono negro producido por incendios, vehículos diésel y otras fuentes de combustión.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista ES&T: Air. La concentración promedio de PM2.5 en Adís Abeba durante los tres años fue de 30 microgramos por metro cúbico, más de tres veces el estándar anual basado en la salud de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Los datos de los sensores también mostraron que los niveles promedio de carbono negro en la capital etíope fueron aproximadamente entre cuatro y nueve veces superiores a los niveles medidos en tres zonas urbanas estadounidenses monitoreadas por la misión.
Cambios relacionados con la congestión y las estaciones
La red no solo midió los promedios, sino que también mostró cómo cambian los niveles de contaminación a lo largo del día y entre las estaciones. Los aumentos en algunos periodos estuvieron relacionados con el tráfico durante las horas punta, mientras que los sensores registraron un incremento del carbono negro durante dos festividades importantes en Adís Abeba que incluyen la quema de hogueras. Los investigadores pudieron distinguir entre las partículas producidas por esos incendios y las generadas por la combustión de combustibles fósiles.
Estas mediciones son especialmente importantes porque el área metropolitana de Adís Abeba alberga a cerca de 6 millones de personas, y las Naciones Unidas prevén que su población supere los 10 millones para 2050. Los datos también proporcionan una línea de base que puede utilizarse para seguir los cambios en la calidad del aire a medida que la ciudad continúa creciendo. En 2024, Etiopía prohibió la importación de vehículos con motores de combustión interna, mientras sus ciudades comenzaron a añadir carriles para bicicletas e infraestructura para vehículos eléctricos.
¿Por qué es importante esta noticia?
Las mediciones a largo plazo y en múltiples ubicaciones ayudan a identificar con mayor precisión las fuentes de PM2.5, ya que la composición de la contaminación varía de una ciudad a otra según la geografía, el tráfico, la industria y otros factores. Este conocimiento tiene importancia sanitaria, pues el informe State of Global Air 2025 cita estimaciones que relacionan la exposición a PM2.5 con aproximadamente 4,9 millones de muertes al año en todo el mundo.
Sina Hasheminassab, investigadora participante en el estudio y subinvestigadora principal del proyecto MAIA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, afirmó que las mediciones proporcionan una línea de base importante para comprender cómo varía la contaminación espacial y temporalmente en las ciudades de rápido crecimiento. La investigación señala que combinar los datos de los sensores terrestres con futuras observaciones espaciales podría ampliar la capacidad de cartografiar los tipos de partículas y compararlos con los datos sanitarios.
La fase espacial del proyecto MAIA
La NASA respalda investigaciones de MAIA en unas 12 zonas urbanas de todo el mundo, entre ellas Los Ángeles, Atlanta y Boston, en Estados Unidos. El proyecto incluye la red de sensores terrestres y un observatorio espacial equipado con una cámara desarrollada por los Laboratorios de Propulsión a Chorro. Está previsto que la Agencia Espacial Italiana (ASI) lance la cámara en un satélite propio no antes de finales de 2027.
La cámara fue diseñada para observar distintos tipos de aerosoles asociados con PM2.5 mediante el análisis de la forma en que reflejan la luz y la captura de datos desde múltiples ángulos. El proyecto MAIA también incorpora por primera vez en los proyectos de la NASA a investigadores de salud pública en el equipo de una misión espacial, con el objetivo de estudiar los posibles vínculos entre los tipos de partículas y sus efectos sobre la salud.