Una masa de agua cálida se dirige hacia la costa sur del estado de California, en un fenómeno oceánico conocido como «onda de Kelvin», y los investigadores prevén que sus efectos lleguen a San Francisco en aproximadamente tres semanas. Esto ocurre al mismo tiempo que un fenómeno de El Niño intenso, que, según lo informado por la fuente, se espera que sea el mayor en aproximadamente mil años, lo que eleva los riesgos de tormentas, oleaje elevado e inundaciones costeras durante el invierno.
Una onda de Kelvin se forma cuando se debilitan los vientos alisios que normalmente empujan las aguas cálidas de la región tropical del océano Pacífico hacia Australia y el sudeste asiático. Cuando cambia la dirección de los vientos o estos se calman, las aguas acumuladas se desplazan hacia el este, hacia las costas de Sudamérica, y luego se dividen hacia el norte y el sur al chocar con tierra firme. Parte de este movimiento llega a la costa occidental de Estados Unidos.
¿Qué podría cambiar en la costa occidental?
Los investigadores prevén que las aguas cálidas eleven el nivel del mar en la costa occidental entre 6 y 12 pulgadas. Este aumento es relativamente temporal y está relacionado con la onda, pero se suma a un incremento a largo plazo de aproximadamente 8 pulgadas durante el siglo pasado, lo que aumenta la exposición de las zonas bajas a las inundaciones.
Los efectos de la onda también podrían prolongarse durante el invierno y hasta comienzos del año siguiente, con una posible intensificación de las lluvias y las tormentas invernales. Una onda de Kelvin no provoca olas superficiales que rompen como las olas habituales de las playas, sino que eleva el nivel del agua y aumenta la energía disponible para las tormentas cuando llegan a la costa.
¿Por qué importa el momento de las tormentas?
Los daños aumentan cuando las tormentas coinciden con los niveles más altos de la marea. Kate Huckelbridge, presidenta de la Comisión Costera de California, explicó en un memorando que las tormentas que alcanzan su punto máximo durante la marea alta tienen más probabilidades de causar daños que esas mismas tormentas durante la marea baja. Por ello, el nivel de riesgo no depende únicamente de la intensidad de la tormenta, sino también de su coincidencia con la marea y con un nivel del mar elevado.
Nate Mantua, investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, afirmó que es posible pronosticar algunos de los efectos, pero no todos. Las temporadas de El Niño en el Pacífico Norte suelen aumentar el número de tormentas y la altura de las olas, lo que, al sumarse a un nivel del mar elevado, podría provocar más inundaciones y una mayor exposición de las zonas costeras a la energía del océano.
Limitaciones y aspectos que requieren seguimiento
Las ondas de Kelvin son un fenómeno natural conocido desde hace miles de años, y la NOAA las monitorea desde que comenzaron a registrarse los datos oceánicos. Sin embargo, la fuente relaciona su peligrosidad actual con la existencia de un aumento a largo plazo del nivel del mar y con la intensidad prevista de El Niño. El material no demuestra que todos los efectos locales ocurrirán con la misma intensidad, ya que la fuerza y las trayectorias de las tormentas, así como el momento de la marea, siguen siendo factores que determinan el resultado real.
La importancia de este desarrollo radica en que muestra cómo un cambio oceánico de gran escala puede convertirse en riesgos locales directos, especialmente en las zonas costeras bajas. La cuestión abierta es hasta qué punto el aumento temporal del nivel del mar coincidirá con las tormentas más intensas y la marea alta durante la temporada invernal.