暖水の塊がカリフォルニア州南部沿岸に向かっている。これは「ケルビン波」と呼ばれる海洋現象で、研究者らはその影響が約3週間でサンフランシスコに到達すると予測している。これは強いエルニーニョ現象と同時に起きており、情報源によれば、約1000年ぶりの規模になると予想されているため、冬季の嵐や高波、沿岸洪水のリスクが高まる。
ケルビン波は、通常、太平洋の赤道域からオーストラリアや東南アジアに向けて暖水を押し流している貿易風が弱まると形成される。風向きが変わったり風が穏やかになったりすると、蓄積した水が東へ移動して南米沿岸に向かい、陸地にぶつかると北と南に分かれる。この動きの一部が米国西岸に到達する。
西岸で何が変わる可能性があるのか？
研究者らは、暖水によって西岸の海面が6～12インチ上昇すると予測している。この上昇は比較的一時的で、波に関連したものだが、過去1世紀に約8インチ上昇した長期的な海面上昇に加わるため、低地が浸水しやすくなる。
また、波の影響は冬季から翌年初めまで続く可能性があり、降雨や冬の嵐が増える可能性もある。ケルビン波は通常の海岸波のように崩れる表面波を引き起こすのではなく、海面を押し上げ、沿岸に到達した際に嵐が利用できるエネルギーを増加させる。
なぜ嵐のタイミングが重要なのか？
嵐が満潮と重なると被害は拡大する。カリフォルニア沿岸委員会の委員長、ケイト・ハックルブリッジはメモの中で、満潮時にピークを迎える嵐は、同じ嵐でも干潮時に発生する場合と比べて被害を引き起こす可能性が高いと説明した。したがって、リスクの水準は嵐の強さだけでなく、潮汐や海面上昇との同時発生にも左右される。
米国海洋大気庁（NOAA）南西水産科学センターの研究者、ネイト・マントゥアは、一部の影響は予測できるが、すべてではないと述べた。北太平洋のエルニーニョの季節には通常、嵐の数や波の高さが増えるため、海面上昇と重なることで、より大きな浸水が起き、沿岸地域が海のエネルギーにさらされる可能性がある。
限界と今後の注視点
ケルビン波は数千年前から知られている自然現象であり、NOAAは海洋観測データの記録を開始して以来、その動きを追跡している。しかし、情報源は現在の危険性を、長期的な海面上昇と予想されるエルニーニョの強さに結び付けている。資料は、すべての地域的影響が同じ程度で発生することを証明しているわけではない。実際の結果は、嵐の強さや進路、潮汐のタイミングによって左右される。
この動きの重要性は、大規模な海洋現象が、特に低地の沿岸地域で、いかに直接的な地域リスクへと転化し得るかを示している点にある。未解決の問題は、冬季に一時的な海面上昇が最も強い嵐や満潮とどの程度重なるかである。