Japón lanzó el lunes una ambiciosa misión espacial con un costo de 578 millones de dólares, denominada Exploración de las LunasMarcianas (MMX), en un viaje de cinco años cuyo objetivo es alunizar en Fobos, la mayor de las lunas de Marte, recolectar muestras y ensayar su retorno al planeta Tierra en un proyecto internacional que busca revelar los secretos de la formación del sistema solar.
La sonda despegó a las 3:41 p.m., hora del este de Estados Unidos, desde el centro espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, a bordo de un cohete pesado H3 que presentó una configuración mejorada con cuatro propulsores de combustible sólido y motores principales a plena potencia para cumplir con los requisitos de esta misión de espacio profundo y compleja. La etapa superior del cohete logró impulsar a la nave espacial, de unos 4.500 kilogramos, a una velocidad superior a las 24.000 millas por hora para escapar de la gravedad terrestre con rumbo a Marte.
Hiroshi Yamakawa, presidente de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), confirmó el éxito del lanzamiento y el inicio de la larga travesía de cinco años, mientras que los funcionarios de la agencia señalaron que la nave estableció comunicación estable con las estaciones terrestres y desplegó sus paneles solares en condiciones de gran estabilidad.
¿Por qué importa esta noticia?
Esta misión se basa en el exitoso legado de Japón con las misiones Hayabusa, que anteriormente trajeron muestras de asteroides, consolidando la exploración y el retorno de muestras del espacio profundo como una especialidad de la agencia espacial japonesa, la cual ha atraído contribuciones de la NASA y de las agencias espaciales europeas de Francia y Alemania.
Detalles del viaje y cronograma
La sonda pasará cerca de tres años en los alrededores de Marte tras su llegada en agosto próximo, para llevar a cabo una serie de encuentros de reconocimiento con las lunas Fobos y Deimos. A finales de 2028 o principios de 2029, la nave nodriza desplegará un róver automatizado llamado Idefix, desarrollado en colaboración con Francia y Alemania, para desplazarse por la superficie de Fobos durante un periodo de hasta 100 días.
El punto culminante de la misión tendrá lugar en 2029, cuando la sonda principal intente aterrizar hasta dos veces en la superficie de Fobos, utilizando equipos de alunizaje diseñados para absorber la energía del impacto en un entorno de gravedad extremadamente baja. La sonda empleará un taladro para recolectar muestras cilíndricas, junto con un dispositivo de chorro de gas comprimido proporcionado por la NASA.
Cooperación internacional y futuro de las investigaciones
La misión tiene planeado recuperar al menos 10 gramos de material y traerlos de vuelta a la Tierra con un aterrizaje previsto en Australia en 2031. A cambio de las contribuciones técnicas y científicas de la NASA, los investigadores estadounidenses recibirán el 15 por ciento de las muestras recuperadas.
La misión busca determinar si la luna Fobos es un asteroide capturado por la gravedad de Marte o el resultado de un impacto gigante en la historia primigenia marciana, lo que abre la puerta a una comprensión más profunda de los inicios del sistema solar y a la evaluación de la luna como una estación futura para la exploración espacial humana.