El Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó cargos contra cinco individuos en el marco de la primera operación federal a gran escala para perseguir a los denominados "estudiantes fantasma", defraudadores que explotan identidades robadas de ciudadanos estadounidenses para hacerse pasar por estudiantes universitarios y desfalcar fondos de préstamos federales para estudiantes.
Mecanismo de fraude basado en inteligencia artificial
El Departamento de Justicia explicó en una conferencia de prensa que las bandas criminales compran los datos personales sensibles de ciudadanos estadounidenses, apuntando a menudo a graduados de secundaria que no asistieron a la universidad e ingresaron directamente al mercado laboral. Tras obtener los datos, se presentan solicitudes falsas para obtener ayuda financiera federal para estudiantes (FAFSA) y se realizan inscripciones en universidades y colegios comunitarios.
Para garantizar el flujo continuo de fondos, los defraudadores utilizan herramientas de inteligencia artificial para rellenar los formularios, completar los cursos e incluso crear la falsa impresión de que el estudiante asiste regularmente a las clases virtuales para convencer a las instituciones educativas de que existe una persona real. Los fondos restantes, tras cubrir la matrícula, se transfieren a cuentas bancarias controladas por los defraudadores con la ayuda de intermediarios financieros.
Magnitud de las pérdidas e investigaciones en curso
El Departamento de Educación de Estados Unidos reveló la identificación de más de 830,000 cuentas de ayuda financiera potencialmente involucradas en operaciones de fraude utilizando datos de ciudadanos estadounidenses, lo que podría elevar las pérdidas totales estimadas a cerca de 130 millones de dólares. Las autoridades han logrado confiscar más de 750,000 dólares en criptomonedas vinculadas a una red que incluye a ciudadanos kenianos, además de registrar pérdidas reales específicas que superan los 32 millones de dólares asociadas con casos concretos.
Qué cambia en la práctica
Estas operaciones llevaron a la actual administración estadounidense a endurecer los procedimientos de verificación digital de identidades en línea para evitar el desembolso de fondos a entidades ficticias. Sin embargo, este cambio ha generado preocupación entre las instituciones educativas y los defensores de los derechos estudiantiles de que los nuevos sistemas automatizados y las estrictas pruebas de verificación retrasen la llegada de ayudas a los estudiantes reales o rechacen las solicitudes de personas de bajos ingresos que puedan carecer de documentos de identidad digitales listos.