Agility Robotics, développeur de robots humanoïdes destinés au travail dans les entrepôts et les usines, prévoit de devenir une société cotée grâce à une fusion avec Churchill Capital Corp XI, une société d’acquisition à vocation spéciale dirigée par Michael Klein. L’opération valorise Agility à environ 2,5 milliards de dollars et devrait générer plus de 620 millions de dollars de produits bruts, ce qui en ferait, selon les données fournies, la plus importante levée de fonds de l’histoire du secteur de la robotique humanoïde.
L’opération n’est pas encore finalisée : elle doit encore obtenir l’approbation des actionnaires et faire l’objet d’un examen par la Securities and Exchange Commission américaine, et sa conclusion est prévue plus tard dans l’année. Si elle aboutit, Agility deviendra la première entreprise entièrement spécialisée dans les robots humanoïdes à voir ses actions négociées sur les marchés publics, permettant ainsi aux investisseurs particuliers d’être directement exposés à un secteur jusque-là essentiellement accessible aux grands fonds de capital-risque.
Une cotation au milieu d’une vague massive de financements
Cette initiative intervient alors que le marché des robots humanoïdes connaît un afflux important de capitaux. AI2 Robotics, basée à Shenzhen, a ainsi levé environ 735 millions de dollars pour une valorisation proche de 3 milliards de dollars. Apptronik a également clôturé un tour de financement de 935 millions de dollars pour une valorisation supérieure à 5,5 milliards de dollars, tandis que Figure AI a annoncé avoir levé 1 milliard de dollars lors d’un tour de série C pour une valorisation de 39 milliards de dollars.
Mais Peggy Johnson, directrice générale d’Agility Robotics, a adopté un ton plus prudent. Elle a déclaré que le choix de la voie du SPAC était lié à l’avantage de pionnier dont bénéficie l’entreprise en tant que première société de son secteur à se diriger vers une cotation publique, ainsi qu’à la nécessité de financer l’augmentation de la production dans son site de 70 000 pieds carrés à Salem, dans l’Oregon, et d’exécuter les commandes existantes de ses clients.
Des revenus réservés et un modèle de robots à la demande
Fondée en 2015 en tant que société issue de l’Oregon State University, Agility affirme disposer de plus de 300 millions de dollars de revenus réservés sur plusieurs années, correspondant à environ 1 000 robots dans le cadre d’un modèle de « robots à la demande ». Selon ce modèle, les clients paient des frais mensuels au lieu d’acheter directement les machines.
La liste des clients comprend GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler et Mercado Libre. Selon Johnson, les clients figurant sur la liste de l’entreprise ont fait l’objet d’une évaluation et disposent de plans de déploiement concrets allant au-delà de la phase de preuve de concept.
Digit, conçu pour les environnements industriels
Le robot Digit mesure environ 5 pieds et 9 pouces, pèse près de 160 livres et a été conçu pour déplacer des objets lourds dans des espaces construits par des humains. Ses genoux dont l’articulation se plie dans le sens inverse, semblables à des pattes d’oiseau, l’aident à passer du niveau du sol aux étagères élevées sans que ses genoux heurtent les rayonnages des entrepôts. Ses mains, qui comportent chacune deux pouces et deux doigts, sont conçues pour saisir de lourds bacs en plastique, même lorsque leur contenu se déplace pendant le transport.
Johnson décrit l’entreprise comme n’étant pas attachée à un grand modèle de langage particulier : elle utilise notamment Claude et Gemini pour traiter la couche sémantique, c’est-à-dire transformer des instructions générales en comportement pour le robot. Lors d’un test récent, Digit a pu évaluer différents types de déchets présents au sol, les trier et les placer dans les conteneurs appropriés après avoir reçu l’ordre général de nettoyer l’espace, notamment en classant un emballage à bulles comme non recyclable.
Priorité à la sécurité et report des applications domestiques
Agility estime que son principal avantage réside dans la couche physique du robot, notamment son équilibre, ses mouvements et sa manipulation, ainsi que dans les données recueillies au cours de plus d’une décennie de déploiements dans le monde réel. L’entreprise considère également la sécurité comme un facteur déterminant, car l’utilisation de robots dans les installations des clients exige de satisfaire aux exigences des certifications de sécurité industrielle applicables aux systèmes électriques, aux composants et aux logiciels.
Johnson ne s’attend pas à voir les robots humanoïdes arriver prochainement dans les foyers : elle estime que cela prendra plus de dix ans. Les entrepôts et les usines, bien que complexes, comportent des allées, des équipements et des flux de travail plus prévisibles, tandis que les foyers sont désordonnés et soumis à des conditions changeantes en raison des animaux, des enfants, des visiteurs et des objets placés dans des endroits inattendus.
L’entreprise n’exclut pas d’entrer un jour sur le marché domestique, mais elle se concentre actuellement sur les entrepôts, alors que le nombre de travailleurs prenant leur retraite augmente et que les travailleurs plus jeunes hésitent à accepter des emplois exigeant un effort physique. Johnson a déclaré que plus d’un million d’emplois dans ces secteurs aux États-Unis sont vacants, car ils sont trop difficiles à pourvoir.