Agility Robotics ouvre une nouvelle installation de 60 000 pieds carrés dans la ville de Fremont, en Californie, afin de former ses robots humanoïdes Digit à des compétences et des processus reproduisant les environnements dans lesquels ils travailleront sur le terrain. L’installation se trouve à proximité de l’autoroute menant à l’usine de Tesla, où l’entreprise devrait commencer à fabriquer ses robots humanoïdes Optimus cette année.
Cette initiative intervient alors que Tesla renforce son pari sur Optimus. Elon Musk a récemment déclaré qu’il s’attendait à ce que le robot devienne « le plus grand produit jamais créé » lorsqu’il sera utile en dehors de Tesla, à un moment donné l’année prochaine. Agility estime toutefois disposer d’un avantage pratique : Digit travaille déjà sur des sites réels et génère des revenus en exécutant des tâches dans des usines et des entrepôts.
Une expérience commerciale sur les sites des clients
Des entreprises parmi lesquelles Amazon, GXO, Schaeffler et Toyota Motor Manufacturing Canada utilisent des robots Digit pour déplacer des boîtes et des conteneurs dans des environnements de fabrication et de logistique. Agility affirme avoir reçu des commandes contractuelles pour ses robots d’une valeur de 300 millions de dollars, mais n’a pas révélé combien d’unités Digit elle a construites ou déployées. Des observateurs externes estiment que plusieurs dizaines d’entre elles ont participé à des essais ou à des opérations générant des revenus.
La directrice générale Peggy Johnson a déclaré que l’entreprise savait désormais ce que nécessite l’introduction de robots dans des installations, notamment le respect des normes de sécurité, des exigences réglementaires et des obligations de conformité, ainsi que la connexion des robots à l’infrastructure informatique et aux systèmes de gestion des entrepôts. L’entreprise a indiqué, par exemple, que les robots Digit avaient déplacé 100 000 conteneurs dans une installation logistique de GXO.
Une installation pour accélérer les déploiements
Agility discute avec plus de 30 clients du déploiement de Digit et utilisera la nouvelle installation pour enseigner au robot, haut de six pieds, de nouvelles compétences dans des environnements proches des conditions de travail réelles. Johnson dirige l’entreprise dans le cadre d’une fusion inversée qui devrait faire d’Agility la première entreprise spécialisée exclusivement dans les robots humanoïdes à être cotée sur les marchés publics plus tard cette année.
Agility a été fondée en 2015 par un groupe de chercheurs ayant développé de nouvelles technologies permettant aux robots de marcher en toute sécurité sur deux jambes. L’entreprise tente de tirer parti de son avance sur une génération plus récente de start-up du secteur de la robotique humanoïde, notamment Figure, 1X, Bot Company et Sunday Robotics.
Une approche pragmatique de l’intelligence artificielle et de la sécurité
Bien que les réseaux neuronaux reposant sur l’architecture Transformer, l’une des technologies ayant contribué à l’essor des grands modèles de langage, puissent entraîner des améliorations importantes du comportement des robots, Agility adopte une approche pragmatique de l’autonomie. Le cofondateur et président du conseil d’administration, Damion Shelton, a déclaré que les systèmes de sécurité fondamentaux ne devraient pas dépendre de l’intelligence artificielle générative, comparant cette situation aux systèmes antiblocage des freins des voitures autonomes, car la couche de sécurité n’est pas l’endroit approprié pour une « innovation » incontrôlée.
En revanche, Shelton estime que l’intelligence artificielle générative peut résoudre le problème de la mise à l’échelle de la programmation des robots, car le nombre de tâches imaginables est bien supérieur au nombre d’ingénieurs capables de les programmer.
Agility ne prévoit pas pour le moment de proposer des robots humanoïdes destinés à un usage domestique. Digit travaille actuellement dans des espaces où il n’y a pas d’humains, mais la cinquième version, dont la présentation est attendue cet automne, sera capable de détecter la présence d’humains et n’aura pas besoin de rester dans une zone réservée exclusivement aux robots. Le cofondateur et directeur de la robotique, Jonathan Hurst, estime que la fabrication et la logistique offrent à elles seules à l’entreprise un large éventail de tâches, allant du déplacement de boîtes et de conteneurs à la préparation de commandes, en passant par la préparation, la manipulation du carton ainsi que le chargement et le déchargement des camions.