Les indices se multiplient selon lesquels Commonwealth Fusion Systems (CFS), la start-up la mieux financée dans le domaine de l’énergie de fusion nucléaire, pourrait envisager une introduction en bourse au cours des deux ou trois prochaines années. L’entreprise a levé 4 milliards de dollars auprès d’investisseurs au cours des sept dernières années, dont 1 milliard de dollars annoncé récemment, tandis que ses avancées opérationnelles et la nomination d’un nouveau responsable financier alimentent les spéculations sur le calendrier potentiel de l’opération.
La nomination de Lorence Kim au poste de directeur financier cette semaine constitue la plus importante de ces évolutions. Kim a occupé le même poste chez Moderna, entreprise de biotechnologie spécialisée dans les traitements à ARN messager. Il l’a rejointe en 2014 et l’a ensuite aidée à entrer en bourse en décembre 2018. Il est resté encore un an et demi dans l’entreprise avant de retourner investir dans le secteur des biotechnologies.
Kim a déclaré voir chez CFS « quelque chose de très familier » et a écrit dans une publication sur LinkedIn que la fusion nucléaire ressemble aujourd’hui à ce qu’étaient les technologies à ARN messager il y a dix ans : scientifiquement réelle, mais pas encore éprouvée commercialement, et plus proche de l’application que ne le pense l’opinion dominante.
Une nomination financière ne signifie pas nécessairement le début des préparatifs de l’introduction en bourse
Le parcours de Kim dans les biotechnologies semble à première vue un choix inhabituel, mais il ne constitue pas un précédent dans le secteur de la fusion. Eric Lander, qui a contribué à diriger le Projet génome humain, a participé à la création de Pacific Fusion et en est actuellement le directeur général.
Christine Dunn, responsable de la communication externe chez CFS, a déclaré que Kim possédait une expérience unique dans le lancement à l’échelle mondiale d’un nouveau produit doté d’une mission claire, à l’intersection des sciences fondamentales et des avancées scientifiques, de l’urgence géopolitique et d’un déploiement rapide à grande échelle. Elle a toutefois ajouté que son arrivée ne signifiait pas nécessairement que l’entreprise avait commencé à préparer son introduction en bourse.
Moderna a mis quatre ans et demi pour entrer en bourse après l’arrivée de Kim. Néanmoins, l’analyse de TechCrunch estime que CFS pourrait agir dans un délai plus court, compte tenu de ses progrès actuels et de l’arrivée de son nouveau directeur financier, malgré le démenti de l’entreprise concernant l’existence d’un lien direct entre cette nomination et ses projets d’introduction.
Pourquoi le calendrier pourrait-il être plus court que dans le cas de Moderna ?
La fusion nucléaire diffère du développement de traitements médicaux sur un point réglementaire essentiel. Les traitements développés par Moderna n’atteignent pas le marché avant d’avoir obtenu l’autorisation de la Food and Drug Administration américaine, ce qui exige des données issues d’essais cliniques longs et coûteux, car des vies humaines sont directement exposées.
En revanche, lorsque les réactions échouent dans les réacteurs à fusion, elles s’éteignent au lieu de provoquer une fusion nucléaire catastrophique ; ils sont donc considérés comme plus sûrs que les réacteurs à fission nucléaire. Sur cette base, les autorités réglementaires fédérales ont établi des directives propres au secteur de la fusion, différentes des règles appliquées au secteur de la fission. Selon l’analyse, cela donne à CFS davantage de contrôle sur son calendrier.
Progrès de Sparc et début de la centrale Arc
CFS continue de progresser sur Sparc, son réacteur expérimental. L’entreprise espérait auparavant mettre l’appareil en service d’ici 2025, mais vise désormais son lancement plus tard cette année. Bien que les grands projets et les projets pionniers puissent subir des retards, CFS a réussi à maintenir ces retards dans des limites raisonnables, selon l’article.
L’entreprise espère que Sparc atteindra l’année prochaine le seuil de rentabilité scientifique, c’est-à-dire le moment où les réactions de fusion produiront davantage d’énergie que celle nécessaire pour amorcer la réaction. Jusqu’à présent, un seul test a atteint ce résultat ; CFS pourrait donc convaincre les investisseurs qu’elle progresse régulièrement vers la commercialisation si elle y parvient.
Parallèlement à Sparc, CFS a commencé à travailler sur la centrale Arc destinée à produire de l’électricité à l’échelle commerciale. L’entreprise a choisi l’emplacement de la centrale dans le comté de Chesterfield, en Virginie, et a commencé à obtenir les permis nécessaires. Elle vise la mise en service d’Arc au début des années 2030.
Une fenêtre d’intérêt des investisseurs
Même si CFS entrait en bourse au cours des prochaines années, elle devrait encore supporter plusieurs années de dépenses importantes. De ce point de vue, la nomination de Kim pourrait être appropriée, puisqu’il a supervisé Moderna durant ses premières années en tant que société cotée, lorsqu’elle enregistrait des pertes avant que la pandémie ne lui procure des bénéfices exceptionnels et inattendus.
L’analyse établit un lien entre cette expérience et l’essor actuel des centres de données consacrés à l’intelligence artificielle, qui pourrait à son tour constituer un événement exceptionnel accroissant la demande d’électricité. CFS pourrait donc souhaiter agir avant que l’appétit des investisseurs ne diminue. Cette hypothèse ne signifie toutefois pas que l’entreprise a annoncé une date d’introduction ; elle demeure une estimation fondée sur les évolutions récentes et sur des sources interrogées par TechCrunch au cours des derniers mois.
Le secteur de la fusion lui-même évolue vers les marchés publics. General Fusion est entrée en bourse par le biais d’une opération avec une société d’acquisition à vocation spéciale plus tôt ce mois-ci, tandis que TAE Technologies le fera par sa fusion avec Trump Media and Technology Group.
CFS bénéficie de l’intérêt des entreprises technologiques pour l’énergie, puisqu’elle a déjà vendu la moitié de la production de sa première centrale électrique à Google. Mais les fenêtres d’introduction en bourse ne durent pas éternellement, ce qui pourrait inciter l’entreprise à profiter des conditions actuelles si elle estime que l’intérêt des investisseurs et la demande d’électricité offrent un calendrier favorable.