核融合エネルギー分野で最も多くの資金を調達しているスタートアップ、Commonwealth Fusion Systems（CFS）が、今後2～3年以内に株式を公開する方向に進む可能性を示す兆候が増えています。同社は過去7年間に投資家から40億ドルを調達しており、そのうち10億ドルの調達を今回発表しました。事業面での進展と新たな財務責任者の任命が、株式公開の可能な時期をめぐる憶測を強めています。
今週のLorence Kim氏の最高財務責任者就任が、こうした動きの中で最も注目されるものでした。Kim氏は、メッセンジャーRNA療法を専門とするバイオテクノロジー企業Modernaで同じ役職を務め、2014年に同社に加わり、その後、2018年12月の株式市場への上場を支援しました。同氏はさらに1年半、同社にとどまった後、バイオテクノロジー分野への投資に戻りました。
Kim氏はCFSに「非常に見覚えのあるもの」を感じていると述べ、LinkedInへの投稿で、現在の核融合は10年前のメッセンジャーRNA技術に似ていると記しました。すなわち、科学的には現実のものだが、商業的にはまだ実証されておらず、一般に考えられているよりも実用化に近いということです。
財務責任者の任命が必ずしも株式公開手続きの開始を意味するわけではない
Kim氏のバイオテクノロジー分野での経歴は一見すると異例の選択に見えますが、核融合分野では前例がないわけではありません。ヒトゲノム計画の指揮に貢献したEric Lander氏は、Pacific Fusionの設立に関わり、現在は同社の最高経営責任者を務めています。
CFSの対外コミュニケーション責任者であるChristine Dunn氏は、Kim氏には、明確な使命を持つ新製品を世界に送り出した経験があり、深い科学と科学的ブレークスルー、地政学的緊急性、そして大規模かつ迅速な展開が交差する領域にいると述べました。ただし、同氏は、Kim氏の就任が必ずしも同社が株式公開の準備を始めたことを意味するわけではないと付け加えました。
Modernaは、Kim氏の入社から株式公開までに4年半を要しました。それでもTechCrunchの分析では、現在の進展と新たな財務責任者の就任を踏まえると、CFSはより短い期間で動く可能性があります。ただし同社は、任命と株式公開計画との間に直接的な関係はないと否定しています。
なぜModernaの経験より短い道のりになる可能性があるのか？
核融合は、規制上の重要な点で医療療法の開発とは異なります。Modernaが開発する療法は、米国食品医薬品局（FDA）の承認を得るまで市場に出ることができません。そのため、人命が直接危険にさらされることから、長期かつ高額な臨床試験のデータが必要になります。
一方、核融合炉では反応が失敗すると核暴走事故に至るのではなく、反応が停止します。そのため、核分裂炉より安全だと考えられています。これを踏まえ、連邦規制当局は核融合分野について、核分裂分野に適用される規則とは異なる特別な指針を設けました。分析では、これによりCFSは時間的な進行をより大きく管理できるとしています。
Sparcの進展とArc発電所の始動
CFSは実験炉Sparcで進展を続けています。同社は以前、2025年までに装置を稼働させることを目指していましたが、現在は今年後半の始動を目標としています。大規模で世界初のプロジェクトは遅延に見舞われる可能性がありますが、記事によれば、CFSはこうした遅延を過度ではない範囲に抑えることができました。
同社は来年までに、Sparcで科学的損益分岐点に到達することを期待しています。これは、核融合反応が反応開始に必要なエネルギーを上回るエネルギーを生み出す状態です。これまでこの成果を達成したのは一つの実験だけであり、CFSが到達できれば、商業化に向けて継続的に前進していると投資家を納得させる助けになる可能性があります。
Sparcに加えて、CFSは商業規模で発電するArc発電所の建設にも着手しました。同社はバージニア州チェスターフィールド郡に発電所の建設地を選定し、必要な許認可の取得を始めています。Arcは2030年代初頭の稼働を目指しています。
投資家の関心が続く時期
CFSが今後数年以内に株式を公開したとしても、同社には多額の支出を続ける数年間が待ち受けています。この観点から、Modernaが初期の上場企業として過ごした時期に同社を監督した経験を持つKim氏の任命は、適切な一歩となる可能性があります。当時、Modernaは損失を計上していましたが、パンデミックによって同社に例外的で予想外の利益がもたらされました。
分析では、この経験と、現在のAIデータセンターの活況を結び付けています。AIデータセンターの活況もまた、電力需要を増加させる例外的な出来事となる可能性があります。そのため、CFSは投資家の意欲が低下する前に動きたいと考えるかもしれません。ただし、この仮説は同社が株式公開の時期を発表したことを意味するものではなく、最近の進展と、過去数カ月にTechCrunchが話を聞いた情報源に基づく推測にとどまります。
核融合分野自体も、公開市場に向けた動きを見せています。General Fusionは今月初め、特別買収目的会社（SPAC）との取引を通じて株式市場に参入しました。一方、TAE TechnologiesはTrump Media and Technology Groupとの合併を通じて株式を公開する予定です。
CFSは、テクノロジー企業のエネルギーへの関心の高まりから恩恵を受けています。同社はすでに、最初の発電所の発電量の半分をGoogleに売却しました。しかし、株式公開の機会が永遠に続くわけではありません。そのため、投資家の関心と電力需要が適切な時期をもたらしていると判断すれば、同社は現在の状況を活用する可能性があります。