L’entreprise chinoise de lancement de fusées commerciales Landspace vise à effectuer, dans un délai de six mois, un essai de relance du premier étage récupéré de sa fusée Zhuque-3, après que l’étage a réussi pour la première fois à atterrir verticalement le 18 août 2026.
Le projet a été annoncé par un représentant de l’entreprise dans des déclarations rapportées par le média financier chinois STAR Market Daily, quelques heures après le deuxième vol de la fusée. Le vol a permis de placer le satellite Honghu-03 en orbite, avant de ramener le premier étage vers un site de récupération situé dans le comté de Minqin, dans la province du Gansu, à environ 390 kilomètres du site de lancement de Jiuquan.
Une nouvelle avancée dans la récupération des fusées chinoises
Cet atterrissage fait de Landspace le troisième acteur au monde, après SpaceX et Blue Origin, à réussir à faire atterrir sur des jambes un propulseur de la catégorie des fusées orbitales. L’entreprise est également devenue la première société chinoise à récupérer un propulseur de fusée sur la terre ferme.
Cette réussite intervient après la première récupération chinoise d’un propulseur orbital en juillet, lorsqu’un étage de la fusée Long March 10B, propriété de l’État, a été capturé en mer à l’aide d’un navire équipé d’un filet. En revanche, la tentative de récupération du premier étage lors du vol inaugural de Zhuque-3, qui avait eu lieu huit mois et demi auparavant, a échoué pendant les dernières phases de l’atterrissage propulsé, malgré la réussite de la mise en orbite de la fusée.
Des modifications techniques après la première tentative d’atterrissage
Landspace a apporté plusieurs changements à la conception à la suite de la tentative précédente. Ces modifications comprenaient la réduction du nombre de moteurs utilisés pendant la manœuvre d’atterrissage, afin de simplifier le système et d’améliorer sa fiabilité, ainsi que l’ajout d’une fonction de détermination du « point d’atterrissage prévu » au système autonome de contrôle de sécurité embarqué de l’étage. L’entreprise a également amélioré le système de protection thermique afin de faire face à la chaleur intense lors de la rentrée dans l’atmosphère et aux charges structurelles associées.
Une charge utile pour l’informatique orbitale
Le deuxième vol transportait également une démonstration technologique secondaire appelée Space-Based Intelligent Computing Payload 1.0 pour le compte de China Mobile, en même temps que le satellite Honghu-03. La charge utile a été développée en coopération par l’Institut de technologie informatique de l’Académie chinoise des sciences et Hongqing Technology, une filiale de Landspace spécialisée dans la fabrication de satellites.
La charge utile exploite un cœur de réseau léger destiné aux satellites, d’origine nationale, ainsi qu’un logiciel d’« agent » embarqué sur le satellite. Cette mission constitue la première charge utile de China Mobile visant l’informatique en périphérie distribuée en orbite, dans le cadre d’une orientation qui comprend également des projets tels que la constellation Three-Body d’ADA Space et d’Orbital Chenguang.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
La réussite de l’atterrissage ne signifie pas que Landspace est parvenue à une exploitation commerciale répétée de l’étage récupéré. Sa relance dans six mois constituera un essai important pour vérifier la capacité de la conception à supporter la récupération, puis à reprendre du service. Selon sa conception, l’entreprise vise à utiliser le premier étage de Zhuque-3 au moins 20 fois, mais elle s’attend à une longue période de travail avant de se rapprocher des cadences de lancement atteintes par la fusée Falcon 9.
Landspace travaille en parallèle avec CASC et plusieurs autres entreprises chinoises sur des technologies de fusées réutilisables, parmi lesquelles Space Pioneer, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace, Orienspace, CAS Space et iSpace, ainsi que des entreprises plus récentes comme Astronstone et Cosmoleap.