人工知能を活用したロボティクスを専門とするバルセロナ発のスタートアップ、Thekerは、Series Aの資金調達ラウンドで8500万ドルを調達した。メーカーが労働力不足に対応するため、より迅速な自動化手段を探す中での調達となった。同社は、単一の作業に限定されず、倉庫や工場内のさまざまな業務に合わせて再構成できるロボットの開発を目指している。
このラウンドは米国のベンチャーキャピタル企業CRVが主導し、従来型および戦略的な投資家が参加した。参加投資家にはSamsungと、LVMHの会長兼最高経営責任者（CEO）であるベルナール・アルノーに関連する投資会社Aglaé Venturesが含まれる。Thekerは今回のラウンドを「欧州史上最大のロボティクス分野におけるSeries Aラウンド」と表現している。一方、TechCrunchは自社の記録の中で、これを上回るラウンドを確認できなかった。
再構成可能なロボット
Thekerのアプローチは、固定された形状を前提に設計された人型ロボットとは異なる。同社によると、ロボットの手やアーム、全体の機体は、必要な作業に応じて交換したり、サイズを変更したりできる。対象となる作業には、荷物の仕分け、衣料品の梱包、倉庫でのボトルや容器の取り扱いなどが含まれる可能性がある。
Thekerの共同創業者であるカルラ・ゴメス・カノは、現実の業務が常に同じ方法で繰り返されるわけではないと述べた。同じ製品を同じ箱に入れることに成功するシステムでも、より複雑で多様な業務には適さない可能性がある。同社は、ロボットを特定の単一作業向けに訓練するのではなく、この汎用的な利用方法に賭けている。
小売りから製造業へ
Zaraの親会社であるInditexはThekerの初期支援者の一社であり、これは同社が小売り分野から出発したことを示しているが、野心の限界を示すものではない。Thekerはその後、製造業を含む、より重工業的な環境へと事業を拡大することを目指している。そこでは手作業がより複雑で、規模も大きくなる。
ゴメス・カノは、Samsungは現時点で同社の顧客ではないものの、両社は先進的な協議を進めていると説明した。Thekerは、Samsungが顧客、サプライヤー、投資家を同時に担う可能性を歓迎している。同社は、この組み合わせによって、広範な製造における収益と信頼性を得られる可能性があると考えている。
商業展開とチームの拡大
記録的なシードラウンドから1年もたたないうちに、Thekerは前回の目標だった3000万〜4000万ドルを上回る資金を調達した。同社は実証プロジェクトだけを構築することを望んでいない。そのため、イノベーション部門を経由せず、物流および業務チームへ直接アプローチしている。そこでは取引が商業上のニーズや、より短い導入スケジュールに結び付いている。
この構想を実行する能力を示すため、Thekerはバルセロナ中心部でショールームを運営しており、欧州、米国、アジアで事業を拡大するのに伴い、ほかのショールームも開設する計画だ。また、技術、導入、営業分野の従業員数を増やす予定である。ゴメス・カノによると、同社には1万5000件の採用応募が寄せられており、チームの規模は数十人から年末までに120人へ増える可能性がある。ただし、この見積もりは変わる可能性があると同氏は強調した。
今回のラウンドにより、Thekerは本社をバルセロナに置き続ける姿勢をさらに強めた。同市は、記事が表現するところでは、成長しつつあるロボティクスの拠点であり、欧州のテクノロジー・エコシステム全体における拠点でもある。