바르셀로나에 기반을 둔 인공지능 기반 로봇공학 스타트업 Theker가 제조업체들이 인력 부족에 대응하기 위한 더 빠른 자동화 수단을 찾는 가운데 Series A 투자 라운드에서 8,500만 달러를 조달했다. 회사는 하나의 작업에만 국한되지 않고 창고와 공장 내부의 다양한 작업에 맞게 재구성할 수 있는 로봇을 개발하는 것을 목표로 한다.
이번 라운드는 미국 벤처캐피털 기업 CRV가 주도했으며, 전통적 투자자와 전략적 투자자들이 참여했다. 참여 투자자 중에는 Samsung과 LVMH의 이사회 의장이자 최고경영자인 베르나르 아르노와 연계된 투자 회사 Aglaé Ventures가 포함됐다. Theker는 이번 라운드를 “역대 유럽 최대 규모의 로봇공학 Series A 라운드”라고 설명했으며, TechCrunch는 자체 기록에서 이보다 큰 라운드를 찾지 못했다.
재구성 가능한 로봇
Theker의 접근 방식은 고정된 형태를 중심으로 설계된 휴머노이드 로봇과 다르다. 회사에 따르면 로봇의 손과 팔, 전체적인 차체는 필요한 작업에 따라 교체하거나 크기를 변경할 수 있다. 여기에는 소포 분류, 의류 포장, 창고에서 병과 용기를 다루는 작업 등이 포함될 수 있다.
Theker의 공동 창업자인 카를라 고메스 카노는 실제 작업이 항상 같은 방식으로 반복되는 것은 아니라고 말했다. 동일한 제품을 동일한 상자에 넣는 데 성공하는 시스템이 더 복잡하고 다양한 작업에는 적합하지 않을 수 있다는 것이다. 회사는 로봇을 하나의 특정 작업에만 훈련시키는 대신 이러한 범용적 활용에 기대를 걸고 있다.
소매업에서 제조업으로
Zara 브랜드의 모회사인 Inditex는 Theker의 초기 후원자 중 하나였다. 이는 회사의 출발점이 소매업 부문에 있었다는 점을 보여주지만, 회사의 포부가 소매업에 국한된다는 뜻은 아니다. Theker는 이후 제조업을 비롯한 더 무거운 산업 환경으로 확장하고자 한다. 이 분야에서는 수작업이 더 복잡하고 더 큰 규모로 이뤄진다.
고메스 카노는 Samsung이 아직 회사의 고객은 아니지만 양측이 고도화된 협의를 진행하고 있다고 설명했다. Theker는 Samsung이 고객이자 공급업체, 투자자가 되는 가능성을 환영한다. 회사는 이러한 조합이 대규모 제조 분야에서 매출과 신뢰도를 동시에 제공할 수 있다고 본다.
상업적 확장과 인력 확대
기록적인 초기 투자 라운드 이후 1년도 채 되지 않아 Theker는 당초 목표였던 3,000만~4,000만 달러를 웃도는 금액을 조달했다. 회사는 단순히 시범 프로젝트를 구축하려는 것이 아니라고 말한다. 이에 따라 혁신 부서를 거치지 않고 물류 및 운영팀에 직접 접근하며, 거래가 상업적 요구와 더 짧은 실행 일정에 연계되도록 하고 있다.
이 비전을 실행할 역량을 보여주기 위해 Theker는 바르셀로나 중심부에 쇼룸을 운영하고 있으며, 유럽과 미국, 아시아로 확장하면서 추가 쇼룸을 열 계획이다. 또한 기술, 실행, 영업 분야의 직원 수를 늘릴 예정이다. 고메스 카노는 회사가 1만 5,000건의 입사 지원을 받았으며, 연말까지 팀 규모가 수십 명에서 120명으로 늘어날 수 있다고 말했다. 다만 이 추정치는 변경될 수 있다고 덧붙였다.
이번 라운드는 로봇공학의 성장 거점으로 부상하고 있다고 기사가 설명하는 바르셀로나와 유럽 전반의 기술 생태계에 본사를 계속 두겠다는 Theker의 입장을 강화한다.