打ち上げサービスを専門とするSEOPSは、Waymakerプログラムにおける相乗り打ち上げサービス専用の第2ミッションを追加すると発表した。これは、衛星を軌道へ輸送するためのスペース予約に対する需要の高まりを反映した動きである。Waymaker-1ミッションは、Falcon 9ロケットで2028年初頭に中傾斜軌道へ打ち上げられる。
今回の発表は、同社がWaymaker初のミッションを明らかにしてから3カ月も経たないうちに行われた。同ミッションは現在、Waymaker-2と呼ばれている。Waymaker-2は2028年後半に太陽同期軌道へ打ち上げられる予定で、SEOPSの社長イバン・ホイトは、このミッションの90％超が販売済みだと述べた。
別の軌道向けだったミッションの目的地を変更
Waymaker-1では、SEOPSが当初、Darkstar-1の名称で静止トランスファー軌道への相乗り打ち上げミッション用に発注していたFalcon 9を使用する。同社はこのミッションを2024年11月に購入し、2028年後半の打ち上げを計画していた。
しかしSEOPSは、現在の需要の大部分に応えられると判断し、ミッションを中傾斜軌道向けに変更することを決定した。ホイトは、静止軌道への移行ミッションに対する需要は存在し、増加しているものの、この種の打ち上げに関連する多くのプログラムが遅延に直面しているため、その軌道への相乗り打ち上げミッションは2029年まで準備できない可能性があると説明した。
同社によると、この変更により、静止トランスファー軌道への打ち上げプログラムを成熟させ続けながら、ペイロードを別の軌道へ打ち上げる必要がある顧客に、より早い機会を提供できる。
なぜこの拡大が重要なのか
今回の動きは、SpaceXがFalcon 9で実施する専用の相乗り打ち上げプログラムを縮小するのではないかという懸念が、衛星業界で高まる中で行われた。業界関係者によると、同社は2028年後半または2029年初頭以降の相乗り打ち上げミッションの予約を受け付けていない。これにより衛星運用事業者は、比較的低コストで定期的に軌道へ到達するための代替手段を探している。
こうした懸念は、SEOPSのような打ち上げサービス提供者が、複数顧客のペイロードを1回の打ち上げにまとめる専用ミッションを手配する余地を生み出している。5月には、SpaceXのミッションで数百基の小型衛星向け打ち上げ枠を確保したドイツ企業Exolaunchが、2027年後半と2028年に専用の相乗り打ち上げミッションを実施するため、Falcon 9のミッション2件を購入したと発表した。
早期予約が計画の一部に
SEOPSは、低軌道への打ち上げ需要が高まっているとみている。そのため顧客は、打ち上げる衛星のすべてがまだ決まっていない場合でも、数年前からミッションを予約する意欲を強めている。ホイトは、同社が話をした顧客はパニックに動かされているのではなく、市場動向の評価に応じて行動し、早期計画を受け入れていると述べた。
実際には、衛星運用事業者はペイロードのリストが完成する前に打ち上げの決定を下す必要が生じる可能性があり、それに伴う一定の商業的リスクを負うことになる。一方、早期予約によってサービス提供者は、異なる軌道やニーズに適合するミッションを構築する能力を高められる。
打ち上げ機と日程のポートフォリオ構築を目指す
ホイトによると、SEOPSはFalcon 9でのWaymakerミッション2件で止まる計画ではない。同社は、社名を明らかにしていない複数の他の打ち上げ企業と、追加の専用相乗り打ち上げミッションの運用に向けた協議を進めている。
同社の将来構想は、顧客が打ち上げ機、打ち上げ時期、目標軌道を選択できるポートフォリオを提供することにある。これは、Waymakerが単独のミッションから、より広範なサービスモデルへ移行していることを示している。ただし、将来のミッションの詳細と参加する打ち上げ企業は明らかにされていない。