Guardant Healthは、がんの早期発見を目的とする血液検査を開発段階からより広範な臨床利用へ移行させようとしている。同社は、細胞が血液中に放出するDNAからがんに関連するシグナルを検出するShield検査を基盤としている。この検査は、治療できる可能性がより高い、症状が現れる前の段階で疾患を発見することを目指しているが、大腸内視鏡検査の必要性をなくすものでも、その代替となるものでもない。
MedTech Diveとのインタビューで、Guardant Healthの臨床開発担当バイスプレジデントであるSam Asgarian氏は、同社が2025年中に利用が始まって以来、すでに数十万人を対象にShield検査を実施したと述べた。同社は、米国には大腸がん・直腸がんの検査を受けていない、または検査時期を過ぎている人が約5,400万人いると推定しており、検査の現在の普及は、対象となる層全体をカバーするにはなお遠いことを意味する。
検査を受けていない人を対象に
Shieldの利用が最も多いのは、以前に検査を受けたことがない人々である。Asgarian氏によると、医師は、検査を明確に拒否しているわけではないものの、大腸内視鏡検査を受けることにためらいがある、または自分はリスクがあるとは考えていない患者に、この検査を提案している。同社は、血液検査がこの層に実用的な選択肢を加え、検査を受けないままにすることを避けられると考えている。
Shieldは2024年、疾患の発症リスクが高い層に分類されない45歳以上の人を対象とする使用について、米国食品医薬品局（FDA）の承認を取得した。ただしFDAは、ステージ1のがんや前がん病変の検出における検査の限界を強調している。そのため、特に陽性結果が出た場合には、大腸内視鏡検査が依然として必要である。
Guardantによると、陽性結果を受け取った患者の半数超が、その後、大腸内視鏡検査も受けた。同社は来年中にさらに多くのデータを集め、Shieldが実際に何人の人を検査プロセスの完了へ促したのか、また、以前は大腸内視鏡検査を拒否していた人々への到達にどの程度貢献したのかを測定したいと考えている。
現行世代の限界と改善計画
New England Journal of Medicineに掲載された研究では、Shieldはがん症例の16.9%を見逃し、進行した前がん病変の検出感度は13.2%と低かった。Asgarian氏は、検査が検出できなかった症例はすべてステージ1だったと指摘している。一方、現在のFDA承認には、前がん病変の検出は含まれていない。
同社は検査の感度を高める次世代版に取り組んでおり、まずステージ1のがんの検出を改善し、次に前がん病変を捉える能力を高めることに重点を置いている。Guardantは、この限界の一因として、こうした病変が検出可能な物質を血液中に十分放出しない、あるいはまったく放出しない可能性を挙げている。Asgarian氏は、これらの病変に対する感度を、10%台後半の範囲、すなわち検便サンプルに基づく一部の検査の性能に近い水準まで高めることを目指している。検便検査の割合は20%台に達している。
同社はDNAシグナルに加え、細胞が放出する脂質、タンパク質、RNA、その他の代謝物など、別の物質についても研究している。これらの指標を組み合わせることで、性能が向上することを期待している。またGuardantは、検査室がより多くの検査を処理できる、処理能力を高めた版についても承認を取得した。実験室での試験が成功すれば、Asgarian氏は、FDAへの申請に向けた改良版が1年から1年半以内に準備できると予想しているが、承認要件のため、スケジュールは延びる可能性がある。
大腸がんから多がん検査へ
Guardantは技術の利用を、10種類のがんを対象とする多がん検査へ拡大している。対象には乳がんや大腸がんのほか、膵がんや卵巣がんのように、広範な定期検査が存在しない種類も含まれる。検査は患者に対してほぼ同じ方法で行われる。すなわち、1回の採血と1つの検査セットで実施し、検査室で分析工程を分け、患者には2つの結果を発行する。
多がん検査は現在、検査室開発検査として利用可能であり、同社には研究を継続し、実際の使用からエビデンスを集める余地がある。この分野でShieldはFDAからブレークスルー・デバイス（Breakthrough Device）の指定を受けているが、Guardantは多がん検査について最終的な承認申請をまだ行っていない。同社は、FDAへの申請の可能性に備えてプロトコルと体系的な研究を構築することを目標としている。また、データを科学論文、償還戦略、アルゴリズムの改善にも活用する考えだ。
なぜこの道筋が重要なのか
Shieldの経験は、血液サンプルを簡単に採取できることが、従来の検査方法を受け入れない人々への到達に役立つ可能性を示している。しかし、臨床的価値は、がんのシグナルを検出することだけで決まるわけではない。陽性結果が出た場合は、確認と治療のために大腸内視鏡検査が必要となる。また、早期段階や前がん病変を検出する能力は、その有用性を評価するうえで決定的な要素であり続ける。
米国では、便検査や目視検査を望まない人々に対する利用をAmerican Cancer Societyが今年支持したこと、また米国最大の民間健康保険会社であるUnitedHealthcareが加入者向けのShieldの保険適用を承認したことを受け、血液検査はさらに勢いを得ている。しかし、適用範囲の拡大だけで、精度、フォローアップ、承認に関する疑問が解消されるわけではない。Guardantは、検査を受ける人の増加が、その後の手続きを完了することや、より早い段階でがんを検出する能力の向上につながることを証明する必要がある。