米国連邦通信委員会（FCC）がE-Rateプログラムを縮小または終了しようとしている計画に対し、米国各地の学校、図書館、教育団体、専門団体から反対の声が上がっている。このプログラムは通常、これらの機関がインターネットに接続するために必要な通信サービスや機器の費用を引き下げるため、年間20億ドル超を提供している。
委員会の委員長であるBrendan Carrは6月、2対1の採決を経て、新たな規則制定に向けた通知を発表した。その中で、プログラムを制限すべきか、段階的に終了すべきかについて意見を求めた。Carrは、学校や図書館で教育目的の基本的なインターネットアクセスを支援するという当初の目標と比べ、現在の接続率は大幅に拡大していると主張している。
プログラムの役割と委員会の権限をめぐる対立
提案が実施されれば、機関に提供される割引の縮小、E-Rate資金の利用に対する追加制限、またはプログラムの完全廃止につながる可能性がある。存続を支持する側は、インターネット接続の普及は資金需要がなくなったことを示すものではなく、むしろプログラムが成功した直接的な結果であり、学校や図書館がネットワークの更新、保守、容量拡大を継続的に必要としていることの表れだと主張している。
American Library Associationは、このプログラムは1996年電気通信法に基づいて創設された際の議会の意図に沿って運用されており、委員会には廃止する権限がないと述べた。同協会によれば、FCCの責任はプログラムの管理であって廃止ではない。また同協会は、FCCがスクリーンタイムの規制や教育成果の決定に関与することにも反対し、子どもに不適切なコンテンツに関する判断は、学校委員会、教育当局、地域の図書館の管轄に属するとした。
資金の影響に関する事例
地域の団体は、E-Rateに実際に依存している例を示した。Iowa州Rock Valley Christian Schoolの校長Paul Lapkaは、年間のインターネット費用は約3120ドルである一方、プログラムによる支援は約1560ドルだと述べた。同氏は、支援が削減されれば地域の費用が増加し、ネットワークの更新が遅れ、学校は他の優先事項から資金を振り替えざるを得なくなると警告した。
Texasでは、図書館協会が、現在E-Rateの割引を受けている公共図書館はわずか35%で、全国では65%に達していると述べた。また、委員会が推奨する速度基準を満たしているのは55%にとどまるという。一方、New York Library Associationは、資金が廃止または削減されれば、州内の図書館はインターネットへのアクセスを維持するため、プログラムやサービスを縮小せざるを得なくなる可能性があると述べた。
実際には何が変わるのか
現委員会はすでに、学校や図書館によるWi-Fiホットスポットの貸し出しへの資金提供と、スクールバス内のWi-Fiサービスを停止している。E-Rateが廃止されれば、機関はブロードバンドサービスや新しい機器の資金を調達する主要な手段を失うことになり、これらのサービスの購入継続に依存する通信会社にも影響が及ぶ可能性がある。
E-Rateやその他のプログラムは、電話会社に課される料金を通じてUniversal Service Fundから資金提供を受けており、電話会社は通常、その費用を月額請求書で消費者に転嫁している。第1回の意見募集は終了し、回答は11月12日まで提出できる。その後、Carrは改正または廃止に向けた最終案を提示できるが、FCCの権限の範囲をめぐる対立から、どのような決定も司法審査を求めて争われる可能性がある。