El plan de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) para reducir o poner fin al programa E-Rate enfrenta la oposición de escuelas, bibliotecas y asociaciones educativas y profesionales de todo Estados Unidos. El programa proporciona habitualmente más de 2.000 millones de dólares anuales para reducir el costo de los servicios de telecomunicaciones y los equipos que estas instituciones necesitan para conectarse a Internet.
El presidente de la comisión, Brendan Carr, presentó en junio, tras una votación de 2-1, un aviso de propuesta normativa en el que solicitó comentarios públicos sobre si el programa debería limitarse o eliminarse gradualmente, argumentando que las tasas actuales de conectividad se han expandido considerablemente en comparación con su objetivo original: apoyar el acceso básico a Internet con fines educativos en escuelas y bibliotecas.
Disputa sobre el papel del programa y las facultades de la comisión
Las propuestas podrían reducir los descuentos ofrecidos a las instituciones, imponer restricciones adicionales al uso de los fondos de E-Rate o eliminar por completo el programa. Los defensores de su continuidad sostienen que la expansión de la conectividad a Internet no demuestra que haya terminado la necesidad de financiación, sino que es resultado directo del éxito del programa y de la continua dependencia de escuelas y bibliotecas de la actualización, el mantenimiento y la ampliación de capacidad de sus redes.
La American Library Association afirmó que el programa funciona conforme a la intención del Congreso cuando lo creó en virtud de la Ley de Telecomunicaciones de 1996, y que la comisión no tiene autoridad para ponerle fin porque es responsable de administrarlo, no de abolirlo. La asociación también objetó que la FCC intervenga en la regulación del tiempo frente a pantallas o en la determinación de los resultados educativos, al considerar que las decisiones sobre contenidos inapropiados para los niños corresponden a los consejos escolares y a las entidades educativas y bibliotecas locales.
Ejemplos del impacto de la financiación
Entidades locales ofrecieron ejemplos de su dependencia práctica de E-Rate. Paul Lapka, director de Rock Valley Christian School, en el estado de Iowa, dijo que el costo anual de Internet se estima en unos 3.120 dólares, mientras que el apoyo del programa asciende a unos 1.560 dólares. Advirtió que una reducción de la ayuda elevaría los costos locales, retrasaría la actualización de las redes y obligaría a la escuela a desviar fondos de otras prioridades.
En Texas, la asociación de bibliotecas dijo que actualmente solo el 35% de las bibliotecas públicas recibe descuentos de E-Rate, frente al 65% a nivel nacional, y que solo el 55% cumple los estándares de velocidad recomendados por la comisión. Por su parte, la New York Library Association afirmó que poner fin a la financiación o reducirla podría obligar a las bibliotecas del estado a recortar sus programas y servicios para mantener el acceso a Internet.
¿Qué cambia en la práctica?
La comisión actual ya había suspendido la financiación para el préstamo de puntos de acceso Wi-Fi por parte de escuelas y bibliotecas, así como para el servicio de Wi-Fi en los autobuses escolares. Si se elimina E-Rate, las instituciones perderán una fuente principal de financiación para los servicios de banda ancha y los equipos nuevos, mientras que podrían verse afectadas las empresas de telecomunicaciones que dependen de la continuidad de la contratación de estos servicios.
E-Rate y otros programas se financian mediante el Universal Service Fund a través de tarifas impuestas a las compañías telefónicas, que normalmente las trasladan a los consumidores en las facturas mensuales. La primera ronda de comentarios ha terminado y pueden presentarse respuestas hasta el 12 de noviembre. Después, Carr podrá presentar un plan definitivo para modificar o eliminar el programa, con la posibilidad de que cualquier decisión sea impugnada judicialmente debido a la disputa sobre los límites de las facultades de la FCC.