План Федеральной комиссии по связи США (FCC) сократить или прекратить программу E-Rate сталкивается с возражениями школ, библиотек, образовательных и профессиональных ассоциаций по всей стране. Обычно программа ежегодно предоставляет более 2 миллиардов долларов на снижение стоимости телекоммуникационных услуг и оборудования, необходимых этим учреждениям для подключения к интернету.
В июне председатель комиссии Brendan Carr после голосования со счётом 2–1 вынес на рассмотрение уведомление о предлагаемом нормотворчестве. В нём запрашивались общественные комментарии о том, следует ли ограничить программу или постепенно прекратить её, на том основании, что нынешние показатели подключения значительно расширились по сравнению с первоначальной целью программы — поддержкой базового доступа к интернету для образовательных целей в школах и библиотеках.
Спор о роли программы и полномочиях комиссии
Предложения могут привести к сокращению скидок для учреждений, введению дополнительных ограничений на использование средств E-Rate или полной отмене программы. Сторонники её продолжения считают, что распространение интернет-подключения не свидетельствует об исчезновении потребности в финансировании, а, напротив, является прямым результатом успеха программы и сохраняющейся зависимости школ и библиотек от модернизации, обслуживания и увеличения пропускной способности сетей.
American Library Association заявила, что программа действует в соответствии с замыслом Конгресса, заложенным при её создании на основании Закона о связи 1996 года, и что комиссия не обладает полномочиями прекратить её, поскольку отвечает за управление программой, а не за её отмену. Ассоциация также выступила против вмешательства FCC в регулирование времени у экрана или определение образовательных результатов, отметив, что решения о контенте, неподходящем для детей, относятся к компетенции школьных советов, образовательных учреждений и местных библиотек.
Примеры воздействия финансирования
Местные организации привели примеры своей практической зависимости от E-Rate. Paul Lapka, директор Rock Valley Christian School в штате Iowa, сообщил, что ежегодная стоимость интернета оценивается примерно в 3120 долларов, тогда как объём поддержки по программе составляет около 1560 долларов. Он предупредил, что сокращение поддержки повысит местные расходы, задержит модернизацию сетей и заставит школу перенаправлять средства с других приоритетов.
В Texas библиотечная ассоциация заявила, что в настоящее время скидки E-Rate получают лишь 35% публичных библиотек по сравнению с 65% на национальном уровне, и что только 55% соответствуют стандартам скорости, рекомендованным комиссией. New York Library Association, в свою очередь, заявила, что прекращение или сокращение финансирования может вынудить библиотеки штата урезать свои программы и услуги, чтобы сохранить доступ к интернету.
Что изменится на практике?
Нынешняя комиссия уже прекратила финансирование выдачи точек доступа Wi-Fi школами и библиотеками, а также услуги Wi-Fi в школьных автобусах. Если E-Rate будет отменена, учреждения потеряют один из основных источников финансирования широкополосных услуг и нового оборудования, а телекоммуникационные компании могут пострадать из-за сокращения закупок этих услуг.
Финансирование E-Rate и других программ в рамках Universal Service Fund осуществляется за счёт сборов, взимаемых с телефонных компаний, которые обычно перекладывают их на потребителей в ежемесячных счетах. Первый раунд представления комментариев завершён, а ответы можно направлять до 12 ноября. После этого Carr сможет представить окончательный план изменения или отмены программы, при этом любое решение, вероятно, столкнётся с судебным обжалованием из-за разногласий по поводу пределов полномочий FCC.