Der Plan der US-amerikanischen Federal Communications Commission (FCC), das E-Rate-Programm zu kürzen oder zu beenden, stößt bei Schulen, Bibliotheken sowie Bildungs- und Berufsverbänden in den gesamten Vereinigten Staaten auf Widerstand. Das Programm stellt gewöhnlich jährlich mehr als zwei Milliarden Dollar bereit, um die Kosten für Telekommunikationsdienste und Ausrüstung zu senken, die diese Einrichtungen für die Internetanbindung benötigen.
Der Vorsitzende der Kommission, Brendan Carr, legte im Juni nach einer Abstimmung mit 2 zu 1 Stimmen eine Mitteilung über vorgeschlagene Regelungen vor. Darin bat er um öffentliche Stellungnahmen dazu, ob das Programm eingeschränkt oder schrittweise beendet werden sollte. Zur Begründung hieß es, die derzeitigen Anschlussquoten seien im Vergleich zu seinem ursprünglichen Ziel stark gestiegen. Dieses bestand darin, den grundlegenden Internetzugang für Bildungszwecke in Schulen und Bibliotheken zu unterstützen.
Streit über die Rolle des Programms und die Befugnisse der Kommission
Die Vorschläge könnten zu einer Kürzung der Einrichtungen gewährten Rabatte, zusätzlichen Einschränkungen bei der Verwendung von E-Rate-Mitteln oder zur vollständigen Abschaffung des Programms führen. Befürworter seines Fortbestehens sind der Ansicht, dass die Verbreitung des Internetzugangs kein Beleg dafür ist, dass der Finanzierungsbedarf beendet sei, sondern vielmehr ein direktes Ergebnis des Erfolgs des Programms und der anhaltenden Abhängigkeit von Schulen und Bibliotheken von der Modernisierung, Wartung und Kapazitätserweiterung ihrer Netzwerke.
Die American Library Association erklärte, das Programm funktioniere entsprechend der Absicht des Kongresses bei seiner Einrichtung im Rahmen des Telecommunications Act von 1996. Die Kommission habe keine Befugnis, es zu beenden, da sie für seine Verwaltung, nicht aber für seine Abschaffung zuständig sei. Der Verband wandte sich außerdem dagegen, dass die FCC die Bildschirmzeit regeln oder Bildungsergebnisse festlegen könnte. Entscheidungen über für Kinder ungeeignete Inhalte fielen vielmehr in den Zuständigkeitsbereich von Schulräten sowie Bildungsbehörden und örtlichen Bibliotheken.
Beispiele für die Auswirkungen der Finanzierung
Lokale Stellen nannten Beispiele für ihre praktische Abhängigkeit von E-Rate. Paul Lapka, Leiter der Rock Valley Christian School im Bundesstaat Iowa, erklärte, die jährlichen Internetkosten beliefen sich auf schätzungsweise 3.120 Dollar, während die Förderung durch das Programm etwa 1.560 Dollar betrage. Er warnte, eine Kürzung der Förderung werde die lokalen Kosten erhöhen, die Modernisierung der Netzwerke verzögern und die Schule dazu zwingen, Mittel aus anderen Prioritäten umzuschichten.
In Texas erklärte der Bibliotheksverband, derzeit erhielten nur 35 % der öffentlichen Bibliotheken E-Rate-Rabatte, verglichen mit 65 % auf nationaler Ebene, und nur 55 % erfüllten die von der Kommission empfohlenen Geschwindigkeitsstandards. Die New York Library Association erklärte dagegen, eine Beendigung oder Kürzung der Finanzierung könnte Bibliotheken im Bundesstaat dazu zwingen, ihre Programme und Dienstleistungen zu reduzieren, um den Internetzugang aufrechtzuerhalten.
Was ändert sich praktisch?
Die derzeitige Kommission hatte bereits die Finanzierung der Ausleihe von WLAN-Hotspots durch Schulen und Bibliotheken sowie des WLAN-Dienstes in Schulbussen eingestellt. Sollte E-Rate abgeschafft werden, würden die Einrichtungen eine wichtige Finanzierungsquelle für Breitbanddienste und neue Ausrüstung verlieren. Zugleich könnten Telekommunikationsunternehmen betroffen sein, die auf die fortgesetzte Abnahme dieser Dienste angewiesen sind.
E-Rate und andere Programme werden im Rahmen des Universal Service Fund über Gebühren finanziert, die Telekommunikationsunternehmen auferlegt werden und die diese gewöhnlich über die monatlichen Rechnungen an die Verbraucher weitergeben. Die erste Stellungnahmerunde ist beendet; Erwiderungen können bis zum 12. November eingereicht werden. Danach kann Carr einen endgültigen Plan zur Änderung oder Abschaffung vorlegen. Aufgrund des Streits über die Grenzen der Befugnisse der FCC ist damit zu rechnen, dass jede Entscheidung gerichtlich angefochten werden könnte.